忘れじの

「まさに暴虎馮河。自分の力のレベルを正確に把握していないということは、恐ろしいな。冥府の王ハーデスでさえ乗っ取れなかったおまえの身体を、一介の幽霊の分際で乗っ取ろうとするとは」
ここは笑うところだろうか。
絶対にそうではないと思うのだが、瞬の話を聞いたデスマスクは、『無事でよかった』も『大変だったな』も言わずに、まず呵々大笑した。
瞬は、それでも、デスマスクが笑い終わるのを待つつもりでいたのだが、その僅かの時間も待てなかったらしい氷河が、デスマスクの頭を音だけは景気よくはたいたので、彼はしぶしぶ笑うのをやめてくれた。

「ってーじゃないか！　てめー、先達に対する礼儀を知らねー奴だな！」
「何が先達だ。20を２つ３つ超えたばかりの若造が。今、俺は気様より年上だ」
「大事なのは、実年齢じゃなく、見た目だ！」
「ほう、自覚はしていたんだな」
「そりゃ、どーゆー意味だよ！」
「どういう意味もこういう意味もない。普通に言葉通りだ」

デスマスクも氷河もまだまだ文句が言い足りないようだったが、それでも、二人は、そのあたりで不毛なやりとりを切り上げ、瞬とのディスカッションに取り組もうとする姿勢を見せてくれた。
おそらく、自分たちの周囲で、目には見えない黄金の鎖が少しずつ動きを速く大きくしていることに気付いたのだろう。
二人が口を閉ざし、瞬の方に向き直ると、鎖は静かに大人しくなった。

「そんなに呑気に笑っていていい事態じゃないでしょう。彼女は、僕の身体を乗っ取ろうとしたんです。つまり、それはデスマスクさんの推察が間違っていたということ。我々は、別の可能性を模索しなければなりません」
やっと騒ぐのをやめてくれた生徒たちに、瞬先生が向き直る。
途端に、デスマスクから『先生、しつもーん』が飛んできた。
「なんでそういうことになるんだよ？　敵の目的は、生きている人間の身体を使って、自分の恋を実らせること。それで、間違っちゃいないだろ。なぜ別の可能性を考える必要があるんだ？」

「……」
デスマスクの質問の意味がわからない。
瞬は、デスマスクの質問に質問で答えることになった。
「なんでそういうことに――って……。そういうことになるでしょう。僕は男なんです。僕の身体を支配しようとしたということは、若く健康な女性の身体を手に入れて、伏野先生との恋を成就させることが、彼女の目的ではないということになるでしょう……？」

話しているうちに、自信がなくなってくる。
そんな瞬とは対照的に、デスマスクは、
「それはどうかな」
自信満々だった。
氷河も――氷河は何も言わないが、デスマスクの意見の方が正しいと考えているらしい。
彼は、デスマスクの推察を、非常に不愉快に感じているようでもあったが。

「女の敵は女。女にとって女は皆ライバルだ。その女の中には、たとえ身体だけであっても、自分の好きな男が他の女を抱くのは許せない――という気持ちがあるんじゃないか」
「は？」
「だが、それが男なら、そんな妬み心も生まれない。で、男の中で、自分の身代わりとして許容できる綺麗どころとして、穂積麗はおまえに白羽の矢を立てたんだ。おまえは大抵の女より綺麗だし、おまえが相手なら、その趣味のない新米医師もその気になるだろう。おまえには、全くその趣味のなかったマザコン男をその気にさせた実績がある」
「な……何を言っているんです」

悲しくも美しい悲恋の恋人たちに対して、その推測はあまりに失礼だろう。
それは清らかな恋人同士を侮辱する、まさに下種の勘繰り。
瞬は、そう思った。
心の底から、デスマスクの推測を下劣だと思い、立腹した。
立腹してから、それは、“女性の身体を用いて行なうなら下劣でない”ことではないと、思い直す。
それは、誰の身体を用いて行なっても空しいことだった。
男なら下劣で、女なら常識の範囲内――と思うのは、間違いなく性差別だろう。

ごく自然に、差別行為を行なっていた自分を、瞬は恥じた。
だから瞬は、
「おまえ、一晩だけ、その女の死霊に身体を貸してやったらどうだ？　それで、好きな男と寝ることができたら、死んだ女も諦めがつくかもしれん」
という、決して受け入れられないデスマスクの提案も、すぐに切り捨ててしまうことができなかったのである。

そんな瞬の代わりに氷河が、デスマスクを凍死させるべく、小宇宙を燃やし始める。
氷河の凍気は、瞬の鎖と違って、考え直す時間を与えたり、『様子見、小手調べ、本気、限界突破』といった調子で段階を踏むわけではなく、最初から全力投球である。
デスマスクは、氷河の凍気の最初の痛みを感じるや、光速で話題を変えた。
「そういえば、伏野とかいう医者！　ハーデスには遠く及ばないにしても並々ならぬ力を持つ女が、死んだあともそこまでの執着を見せる相手だ。何か隠された力でもあるのかと思って探りに行ったんだが、見事に何ということもない普通の男だったぞ。あの男の何がいいのか、俺にはまるでわからなかった。蓼食う虫も好き好きということなのか」

デスマスクの失礼な発言が、瞬に手を出そうとしている（のかもしれない）男に対するものだったので、氷河は自らの凍気をいったん静めた。
その程度の男のために本気で腹を立てるのも、下劣な提案をする無礼聖闘士のために本気で小宇宙を燃やすのも癪。
氷河はおそらく、そんなふうに考えて、矛を収めたのだろう。

間一髪というべきか、グッドタイミングというべきか、氷河が小宇宙を燃やすのをやめた瞬間に、
「パパー。お客様なのー？」
パジャマ姿のナターシャが、目をこすりながら、リビングルームに入ってきた。
ナターシャが眠りに就いてから始めたのに、ナターシャは、真夜中の大人たちの秘密の会合に気付いてしまったらしい。

ナターシャは、最近、どんどん小宇宙の気配に敏感になってきている。
瞬は慌ててナターシャの側に駆け寄り、眠そうな顔をしているナターシャの身体を抱き上げた。
「ナターシャちゃん、夢の中でも氷河に会いたくて、起きちゃったんだね。朝になったら、いっぱい遊んでもらえるから、今はおねむしようね」
マーマの言うことをよくきくいい子のナターシャは、瞬にそう言われるとすぐに両の瞼を閉じた。

身に迫る危険は直前で回避できたところだったので、デスマスクは、ナターシャの闖入を利用して逃げを打ったわけではなかっただろう。
が、ナターシャを彼女の寝室に戻すために、瞬が歩き始めた時には、
「また来る」
の一言だけを残して、蟹座の黄金聖闘士の姿は氷河の家のリビングルームから消えてしまっていた。

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