Boys Be

瞬の正体を探ることは諦めて――会長と副会長は、瞬を、クラブハウスの地下フロアにあるバーカウンター付き談話室に案内してくれた。
そこは、クラブの会員しか入れないフロアらしい。
１階にあったカフェラウンジには女性の姿もあったが――というより、利用客の半数が女性だったが――こちらは、見事に男性ばかりである。
ダークカラーのスーツをまとった紳士たちが、10組ほどある、ゆったりしたテーブル席に、各々くつろいだ様子で腰掛けていた。

そのフロアの、バーカウンターの横が、スピーチする者が立つ定位置のようだった。
会長と副会長が、瞬を伴って、その場所に立つ。
演台やマイクが準備されていないのは、大声でうるさく騒ぐ男は紳士ではなく、ここには紳士しかいないから――ということなのだろう。
実際に、声を張り上げなくても、会長の声は広い談話室の隅々まで届いていた。

「皆に、彼を紹介できることを名誉に思う。新しい仲間だ。名は瞬。彼は、少々特別なメンバーなので、それ以外のことは何も訊かないでくれたまえ。好奇心が身を滅ぼすこともある」
新入りの会員が、そんなふうに紹介されることは滅多にない―― 十中八九初めてのことだろう。
会長の行為の不自然を、副会長が、
「何を紹介する必要もないと思うがね。一目瞭然の美しさだ」
という言葉で取り繕った。

そんな紹介になっていない紹介が行なわれることだけでなく、そもそも新規の会員が（つまりは、いちばんの下っ端が）そういう特別待遇にあることを示されること自体が、このクラブでは稀有で奇異な事態だったのだろう。
それまで、幾つかのグループに分かれて歓談していた紳士たちの中から幾人かが、興味深げな目をして瞬の周りに集まってきたところを見ると。
彼等は談話室の中央にある最も大きなテーブルを囲むソファの中央の席に瞬を招き、争うように瞬の近くに自分の居場所を確保した。
『好奇心が身を滅ぼすこともある』という忠告に逆らう気概を持つ、比較的若手のメンバーが10名ほど。

瞬の“一目瞭然の美しさ”は、紹介されなくても（説明してもらわなくても）わかったらしく、彼等はその件については何も訊いてこなかった。
だが、それ以外のことに関しては、瞬は彼等に質問攻めに会うことになってしまったのである。
彼等はどうやら、『何も訊かないでくれ』という会長の言葉を『自分で当人に訊き出せ』と解釈したようだった。

英国紳士が寡黙で冷静というのは単なるイメージ。事実とは異なるイメージでしかないらしい。
彼等はおそらく、外面を取り繕うのが非常に上手なのだ（それを一般的には“マナー”と呼ぶのだろう）。
だが、仲間内では――同性の身内しかいない閉じられた場では――彼等は自分たちの軽薄で軽率な好奇心を隠すこともしなかった。

「専攻や卒業年も訊いてはいけませんか」
「あなたではなく、あなたの父君の爵位を尋ねるのなら、問題はありませんよね？」
「生まれは、ロンドンですか？」
「領地はどこか、僕に当てさせてください」
「このクラブに、あなたを知る会員が何人かいるでしょう？」

彼等の質問に、
『駄目です』
『駄目です』
『いいえ』
『いやです』
『いません』
と答えたら、彼等はどんな顔をすることになったのか。
人を不快にすることが瞬の目的ではなかったので、瞬は彼等の質問に答えることをしなかった。
代わりに、沙織に用意された言葉を手渡す。

「オックスフォードのマートンカレッジに籍を置いたという設定になっています」
「設定に？」
若い紳士たち（といっても、30歳以上である）は、瞬のその言葉に一斉に笑いさざめいた。
瞬を胡散臭く感じたのか、その秘密主義に“特別”感を一層強くしたのか、それは瞬にはわからなかった。
オックスフォード大学やケンブリッジ大学では、貴族はありふれた存在で、他国の王族や君主の子弟も多く留学してきている。
特別な人間しか在籍していないような世界で、真に“特別”な存在とはどういう人間を指すのか。
それは、選ばれた紳士たちに“特別”と臆断されたらしい瞬自身にもわからなかった。

瞬たちが着いている大テーブルの周辺のテーブルでは、新入りと若手の歓談ぶり（？）を、中堅古参会員たちが品評していた。
（聖闘士である）瞬の耳には当然、彼等の発言がすべて届く。
「新参を取り巻く先達たち――とは、珍しい現象だ。普通は、新入りの方が取り入りたい先輩のご機嫌伺いに励むのに」
「まるで絶世の美女が現われたかのようだ。美貌は、地位や身分を凌駕するということかもしれせんな」
「絶世の美少女でしょう」
「確かに。あれはどう見ても、ジェームズ・ボンドに群がる美女たちの図というより、スカーレット・オハラの機嫌取りに励むアメリカ貴族の崇拝者たちの図だ」
「アメリカに貴族がいたことなどありませんよ。故国を離れてアメリカに渡った時点で、その者たちはただの移民にすぎない」

オックスフォード・アンド・ケンブリッジ・クラブの中堅以上の会員たちは、英国貴族としての自負心、エリート意識が特に強いらしい。
ジェームズ・ボンドはオックスフォード出身なのでまだしも、スカーレット・オハラと彼女の取り巻きたちを、彼等は完全に自分たちの下位に見ていた。
ひところ日本では、“上級国民”という言葉が非難や侮辱のために用いられ流行ったが、英国では、上流階級、中流階級、労働者階級がはっきりと分けられ、国民全員がその身分制を認めている。
『上流』『貴族』『エリート』は差別用語ではなく、現に存在するものを区別するための言葉にすぎない。
彼等は、自分たちが上流階級の人間であることを自覚し、また、その事実に誇りを持っているのだ。

瞬の正体を探ろうとして苦戦している若手取り巻きグループを離脱したメンバーの一人が、品評グループの一つに合流して戦況報告を始めたのは、彼が若手から中堅への過渡的立場にいるからではなく、最も新参の伝令係だから――のようだった。
そんな下っ端にも、エリートの矜持が感じ取れる。

「何も紹介されなくても、彼が下賤の者でないことはわかりますよ。あの瞳、眼差し、隙のない身のこなし。僕は上流階級の家に生まれ、エリートになるための教育を受け、実際にある程度の成果を収めることができた人間だ。それだけの人間で、ロイヤルでも、天才でもない。だが、ロイヤルや天才のオーラを感じ取る力はある。彼は、ロイヤルか天才、もしくはそれに類する何かですよ。ただの美少女じゃない」

品評員席にいた中堅古参メンバーたちは、彼の報告を興味深げに聞き、それから、彼等は改めて瞬の上に探るような視線を投げてきた。
見る目があるのか、買い被りなのか――。
瞬自身は自分を特別な人間だと思ったことはなく、だが同時に、普通の人間だと思ってもいなかったので――このクラブのメンバーの眼識のレベルをどう判断すべきか、瞬は、迷うことになったのである。

楕円形に組まれているソファの最奥中央に、瞬は座らされていた。
その前後左右に、まるで瞬の移動を封じるように、紳士方が群がり座している。
その上、他テーブルに着いている紳士たちから向けられる好奇の目。
逃げ出したいのだが動きを封じられた格好で、さすがに瞬が焦り始めたところに、思いがけない救いの手が差しのべられた。

「さる高貴な方から、瞬様に、特別なカクテルをサービスするよう指示を受けておりますので、お一人でバーカウンターの方にいらしてください」
労働者階級の人間のはずなのに、上流階級のアクセント。
一目で北方系とわかる彼の金髪が（アジア系もアフリカ系でもないとわかる容姿が）英国の伝統あるジェントルメンズ・クラブへの潜入を容易にしたのかもしれない。

（氷河）
瞬が声に出さずに名を呼ぶと、
（ジェントルメンズ・クラブの会員になることはできなくても、労働者として潜り込むことは容易だった）
同じように、氷河の答えが返ってきた。
たかがバーテンダー（労働者）に主役の姫を奪われても、紳士たちが不満を口にしなかったのは、氷河の意味ありげな伝言と、その場にいる誰よりも優れた氷河の容姿のせいだったろう。
英国人は米国人より肥満を軽蔑している。人に不快を与えない容姿に価値を置いているのだ。
「では、失礼します」
内心安堵の息をつきまくりで席を立った瞬を、紳士たちは名残惜しげに静かに見送ってくれた。

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