沖田の懸念は、その翌日には、少々方向を違えて現実のものとなった。 入隊早々、局長部屋に呼び出された瞬は、苦笑する近藤の前で、身体を小さく丸めることになってしまったのである。 土方、沖田と、なぜか氷河が、その場に同席していた。 『あんなのと一緒の部屋でマトモに眠れるわけがない！ 肌が白くて、寝息が甘くて、そのうち、女好きの奴等もおかしくなって、同室の者たち全員があの子を襲いかねません！ どうにかしてください！』 「──という訴えが、一番隊の隊士たちからあってなあ」 「…………」 それが自分に対処できることなら、瞬にも相応の努力ができたが、こればかりは瞬の力ではどうすることもできない。 自分の外見を変えることなど、瞬でなくてもできることではなかった。 「しかし、入隊したばかりの平隊士のために個室は用意できない。宿代を出して、外泊してもらうこともできるんだが、それも不公平と言えば不公平だ」 近藤は、どう見ても、無理に苦った表情を作っている。 彼は、内心では、笑いをこらえているようだった。 直訴してきた 「で、氷河の部屋はどうかと思ってさ。とりあえず、氷河は、歳さんの客分扱いになってるから、今、一部屋使ってるでしょ」 「二人きりの方が危なくないか」 「氷河は、こんな顔してるくせに、硬い男だよ。近藤さんや歳さんたちと違って、女遊びも全然しないし」 「まあ、人間全般に興味がなさそうな男ではあるな」 自分への嫌味は聞き流し、当人の前で、土方は辛辣に言ってのけた。 どうやら、近藤、土方、沖田の間で、この問題の対処方法は既に決められていたらしい。 「そういう訳で、今夜から、君は氷河の部屋で寝起きしてくれ。氷河も、それでいいな？」 「…………」 局長からの命令を聞いて、氷河は露骨に嫌そうな顔をした。 滅多に感情を表に出さない男が珍しいこともあるものだと、沖田たちは訝ったのだが、それこそ、たった一人の隊士の我儘をきいているわけにはいかない。 結局は、局長命令ということで、瞬はその夜から、氷河と同じ部屋で寝起きすることになったのだった。 |