おにぎりに愛をこめて

氷河のおにぎり修行の犠牲者は――もとい協力者は、星の子学園の子供たちだった。
おにぎり修行の件を瞬に知られるわけにはいかなかった氷河は、その試食を城戸邸に起居する仲間たちに頼むことができなかったのである。
ゆえに氷河は、相手が聖闘士だろうが正義の味方だろうが臆することなく、思ったことをずけずけと正直に言ってくれる星の子学園の子供たちに、自分のおにぎりの試食を依頼することになったのだった。

氷河の人選は的確なものだったろう。
星の子学園の子供たちは、指導者としてはともかく、批評家としては最高の才能の持ち主だった。
その批評の容赦のなさ、その批評の厳しさは、広告を掲載しないがゆえの激辛批評で有名な批評誌、自分に利害関係がないゆえに好き勝手を言いたい放題のブログ執筆者、口コミ情報サイトのレビュアーなど足元にも及ばないもの。
近代日本史上最高の食通・北大路魯山人でも、ここまで辛辣な舌――食べる舌と喋る舌――を持ってはいなかったに違いない。
某水瓶座の黄金聖闘士による甘い修行しか受けたことのない氷河には、それは苛酷苛烈すぎるものだった。

「まずいーっ！　なんだよ、これ！　これに比べたら、冷蔵庫の中で腐っちまった玉ねぎ食ってる方がずっとましだぜ！」
「瞬にーちゃんみたいなの期待してたのに、これ、まじで激マズじゃん。ほんと、これ食うくらいなら、トイレの床を舐めてた方がずっと幸せでいられるよなー」
「瞬ちゃんのおにぎり、もう一度食べたいの。瞬ちゃんにおにぎり作ってって頼んでちょうだい」
「瞬にーちゃんのおにぎり、ケーキよりパフェより美味かったよな」
「ステーキよりしゃぶしゃぶより美味かった！」
「おまえ、ステーキやしゃぶしゃぶ食ったことあんのかよ」
「そんなの食ったことはないけどさ、瞬にーちゃんのおにぎりの方が美味いのは、１億６千パーセント確実じゃん」
「まあ、瞬にーちゃんのおにぎりを氷河にーちゃんのおにぎりらしきものと比べるなんて、瞬にーちゃんに対してシツレイだしな」
「俺たち、礼儀作法心得てるもんなー」
等々、子供たちの批評には斟酌も忌憚もない。

星の子学園の子供たちの評価は妥当かつ適切なものだと思う。
だが、氷河には自分のおにぎりのどこがよくないのか、なぜこんなものができあがってしまうのか、どうしてもわからなかったのである。
米は、魚沼産の最高級コシヒカリ。
炊飯の際に用いる水には稲を育てた水が最適というので、魚沼の名水も取り寄せた。
有明の海苔。
伯方の塩。
材料は、日本最高のものを使用しているのである。
だというのに。

「とにかく、これは不味すぎ！　人類史上最悪！」
「なんで、こんな不味いおにぎりが作れるんだよ！　氷河にーちゃんって天才なのか !? 」
恐いもの知らずの子供たちは、氷河が『今度こそ』と思って星の子学園に運ぶおにぎりに『まずい』『最低』『最悪』を繰り返し、氷河が何度挑戦しても、その評価が覆されることはなかった。
「瞬にーちゃんのおにぎりは、３億９千万円払っても食いたいけど、氷河にーちゃんのは、５億６千万円もらっても食いたくない！」
一度おそらくは世界最高のものといえる瞬のおにぎりを食した経験があるとはいえ、所詮は子供の味覚である。
到底舌が肥えているとは言い難い子供の評価がこれでは、あの奇跡のおにぎりを“普通”と思っている瞬には、白鳥座の聖闘士の手になるおにぎりはなおさら耐えられない味であるに違いなかった。

氷河は、自らのプライドを捨てて一輝に教えを乞うことさえ考えたのである。
だが、肝心の一輝が今どこにいるのかがわからないのではどうしようもなかった。
どんな苦難、どんな試練に出会っても希望を捨てないのが、アテナの聖闘士。
もちろん諦めるつもりはない。
瞬を諦めることは、何があってもできない。
だが、諦めることのできない自分がわかっているからこそ――であればこそなおさら、氷河の絶望は深まり強まっていったのである。
幼い子供だった頃の一輝にできたことが、なぜ今の自分にできないのか。
日々早起きをして城戸邸の厨房で修行を重ねた甲斐あって、へたに形だけは綺麗に整うようになった自分のおにぎりを見るたび、その不味さに触れるたび、氷河の焦慮と絶望は募るばかりだった。

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