恋浮橋

牛車は身を忍ばせるのには好都合だが、進むのがのろくていらいらする。
そういう理由で、宮中から瞬の宮にやってくる時、氷河はいつも馬に乗っていた。
馬は、貴族でもよほどのことがなければ乗らないし（乗りこなせないし）、ましてや親王となったら触ったことがない者の方が多いだろう。
帝の皇子である氷河が馬を利用することに眉をひそめる者も少なくはなかったが、瞬は馬上の氷河を見るのが好きだった。
騎馬姿はもちろん、素早く下馬する様も、氷河はとても颯爽としていると思う。
その姿を見ることは眼福で、乗ってきた馬を庭に放り出し、瞬のいる部屋の縁に駆けてくる氷河の性急さを嬉しく思う気持ちも、決して嘘ではない。
瞬はむしろ、その嬉しい気持ちをひた隠して、
「氷河……こんな昼間から……一輝兄さんに知れたらどうするの」
と、氷河をたしなめなければならない自分が嫌だった。

「夜に出歩くと、宮中の者たちがあらぬことを勘繰るんだ」
歓迎の言葉をかけてくれない瞬に不満そうにそう言ってから、氷河は、
「甥が叔父に会いに来て、何が悪い」
と、言葉を継いだ。
年上の甥の尤もな言い分に、年下の叔父が切なく眉を曇らせる。
「悪くないから、氷河が僕に会いにきたことを、みんなが一輝兄さんに知らせてしまうの。氷河は一輝兄さんの宮に行っていない、年下の叔父の宮に行っていた――って、氷河を庇うつもりで、みんなは兄さんに報告しちゃうんだよ」
先頃太政大臣の位に就いた瞬の兄が、今生帝の第三皇子である氷河を目の仇にしていることは、宮中で知らぬ者とてない噂――もとい、事実だった。
そして、氷河が人に恨まれることがあるなら、その理由は女のことに決まっている――というのが、宮中の者たちの一致した見解。
ゆえに氷河が男子である叔父の許に通うことには問題はない――という結論に至っているのだ。
物語と現実を混同している宮中の者たちは。

「僕のところに来ると、氷河は一輝兄さんの怒りを買う。氷河は今生帝の皇子で、東宮様に次ぐ地位にいるけど東宮じゃない。一輝兄さんは、太政大臣っていう臣下の身だけど、母親は先帝の娘で、そして父親はあの准太政天皇だった人。気の弱い今生帝より、よほど覇気があって、発言力もあって、帝を言いなりにしている。親王である氷河をどうにかすることだって、一輝兄さんにはできるんだよ。わかってるくせに、どうしてこんな――」
「帝か東宮か一輝自身あたりを調伏し帝位簒奪を企てたと、ありもしない罪をでっちあげて、俺を宮廷から追放するくらいのことは、一輝ならやりかねないな」
「氷河……！」

どうしてそんな恐ろしいことを、氷河はこともなげに言うのか――。
瞬が苦しげに眉根を寄せる様を見て、氷河の胸が痛まなかったわけではない。
だが、氷河の胸の内では、『そんな様子すら瞬は可愛らしい』と思う気持ちの方がはるかに強かった。
だから、叔父より分別がなくても許される甥の立場を利用して、氷河は瞬に甘え、駄々をこねたくなるのだった。
「わかっていても、会いに来ないではいられないんだ。おまえは俺に帰れというのか」
言いながら、瞬の頬に右手で触れる。
まだ浅い春の外気のせいで冷たかった瞬の頬は、氷河の熱い手に触れられると、徐々に温かみを帯びてきた。
氷河の手の熱を奪っているのではない。
氷河に触れられることで、瞬はその身の内に熱を生むのだ。

瞬が『帰れ』と言えないことを、氷河は知っていた。
言えるわけがない。
氷河が宮中から出にくくなっているせいで、瞬はもう五日も氷河に触れてもらえずにいたのだから。
氷河が御簾を下ろし、瞬の白地の直衣（のうし）に手をかける。
瞬は何も言わず、身じろぎもしない。
もちろん、家の者を呼ぶようなこともしない。
氷河に身に着けているものを一つずつ剥ぎ取られていっても、瞬はただうっとりと氷河の目を見上げ見詰めているだけだった。
父に抱きしめてもらったことも母に抱きしめてもらったこともない瞬は、氷河の温もりに触れることが好きでたまらないのだ。

邪魔なものがすべて取り除かれ、肌と肌が直接触れ合うようになると、瞬はもう待っているだけの大人しく淑やかな恋人ではいられなくなる。
氷河の背に、肩に、腕に、自身の腕を絡め、瞬は自分から氷河にぴったりと寄り添い、氷河を抱きしめてくる。
それは瞬の癖――治すことのできない瞬の癖で、おかげで氷河はそのたび、腕を緩めるようにと瞬を説得しなければならなくなるのだった。
瞬が、すぐにその説得に従ってくれたためしはなかったが。
「少しでも側にいたいの。少しでも、多く、長く、氷河と触れ合っていたいの」
それは幼い子供が親の保護を求める愛着行動に類するものなのかもしれなかった。
幼い子供ではない瞬は、その欲求を言葉にすることができ、実際にそうする。
幼い子供でないにもかかわらず、求めることが本能的であるがゆえに、褥（しとね）での瞬はいつも、あどけなさと艶めかしさを同時に体現する不可思議な生き物だった。

「俺はおまえの肌に触れるだけで昂ぶり燃えてくるが、おまえはそうじゃないだろう。おまえは子供のように触れ合っていたがるばかりで――」
「それだけじゃ、駄目なの……？」
年下とはいえ、叔父が、涙ぐんで甥に問うてくる。
この先にあるものが何なのかを知っているはずなのに、瞬は氷河と抱き合うたびに氷河に同じことを尋ねてくるのだった。
氷河は、瞬が悲しまないように、少しずつ少しだけ絡んでくる瞬の腕や指を解いて、なんとか自分の手足の自由を手に入れなければならない。

「駄目というわけではないが……。だが、ここにこんなふうに触れられると、おまえは気持ちがいいんだろう？　おまえがいつまでも俺をきつく抱きしめていると、俺はもっといいところに触れてやれない」
「あっ……」
もう幼い子供ではない瞬は、氷河の言う通り、そこにそんなふうに触れられると気持ちがいいのだ。
言葉と行為でその事実を突きつけられ、瞬は徐々に子供でいることを放棄する。
「もっと気持ちよくしてやるから、ちょっとだけ、この腕を外してくれ」
「あ……あ……」
離したくない。
離れたくない。
だが、もっと気持ちよくなりたい――。
瞬の子供の性の部分と大人の性の部分がせめぎ合い、最後に勝つのは常に大人の性の方だった。

氷河の言葉に従い、つらそうに、瞬が氷河の背に押し当てていた腕を床の打衣（うちぎぬ）の上に落とす。
「ほんのしばらくの辛抱だ。おまえの身体をもう少し熱くしたら、すぐに俺たちは一つになれる」
涙と熱に潤んだ瞳は大人の性、打衣の上に放り出された心細げに細い腕は子供の性。
その二つに責められて、瞬は苦しんでいた。
「その時、どんな気持ちになるかを思い出して、ちょっとだけ辛抱しろ」
氷河はそう言って、力なく投げ出された瞬の白い腕をなだめるのだが、その言葉に頷くのは瞬の腕ではなく、瞬の身体の内の奥にある何かだった。
氷河が愛撫を深くする前に、瞬の身体は内側から熱を生み出し、瞬の身体は内側から身悶え始める。

「ああ……だめ、思い出すとつらいの。思い出したくない。早くそうなりたい」
「そうなるにはどうしたらいいか、知ってるだろう？」
「知ってる……知ってる……でも……」
知ってはいるが、自分から身体を開くのは恥ずかしい。
瞬のそんな思いを承知の上で、しかし、氷河は絶対に無理強いはしない。
悩み、つらさに耐え、最後には恋人と一つになりたい気持ちが羞恥を凌駕し、瞬が自分から少しずつ身体を開き始めるのを、氷河は辛抱強く（だが楽しんで）待つのだ。

やがて、瞬の逡巡の時が終わる。
氷河は、その素直さを、瞬の唇に唇を重ねることで褒め、他の場所にも直接唇で触れ褒めてやる。
歓喜に震える瞬の肌。
そのやわらかさ、熱さ、潤い。
鋭敏になった瞬の五感。
冬の純白の処女雪のように清らかで、浅い春の微風のように優しい風情をしていながら、瞬は恐ろしく官能的な生き物だった。

二人が一つになり始めると、瞬と瞬の唇と瞬の身体はもはや歓喜の声しかあげなくなる。
瞬は、肌で触れ合うことと同様に――もしかしたらそれ以上に――肉で触れ合うことが好きで、しかもそのことに苦痛を感じないようだった。
痛みを感じていないはずはないのに、瞬時にその痛みを喜びに変えてしまう術を、瞬は知っている。
そうして、瞬の内奥は、腕よりも更に強い力と熱で、氷河に絡みつき、氷河を離すまいとするのだ。
昂ぶりが増し過ぎると、二人が二つに戻る時の到来が早まることを知っている瞬の身体は、無意識の内に、巧みに、一つになっている二人の身体を操る。
瞬のその技は、実に精妙なものだった。
が、その技を駆使するために、瞬は相当の気力と体力を要するらしい。
瞬の鼓動が速まり、息が続かなくなり、このままでは死んでしまうと思わざるを得ないほどになると、瞬は荒ぶりたぎりすぎた歓喜の海から懸命に逃げ出そうとし始めるのだ。

氷河は、そんな時の瞬の姿を見て、源氏物語の女三宮と彼女が飼っていた猫のくだりを思い出すことがあった。
逃げ出せぬように結ばれていた紐が解け、思いがけず自由を手に入れて駆け出した小さな白い猫。
今まで経験したことのない自由を少しでも多く手に入れようと外に向かって駆け出したまではよかったが、自由というものはあまりに大きく、あまりに広く、あまりに深く、あまりに恐ろしく――結局逃げ出した子猫は女三宮の手に戻り、女三宮自身も、紐でつながれ飼われている猫と大差ない自分の境遇に気付いて、その場に立ちすくむ――。
瞬が欲しているのは自由ではなく、人の温もり――愛という名の人の温もりだった。
最初は怯え、やがて『もっと欲しい、もっと欲しい』と手をのばし、掴み――そうして、両手で持ちきれなくなるほどのそれを眼前に示されると、途端に瞬は途方に暮れてしまうのだ。

瞬が途方に暮れた時、二人が進むべき道を示してやるのは氷河の役目になる。
愛と温もりで潤った瞬を、己れの律動で喘がせ、
「ああ……ああ……氷河、もう……！」
と泣いてすがってくる瞬に、
「まだだ」
と冷酷に告げる時の、勝利感にも似た妙に誇らしい気持ち。
我ながら子供じみていると思うこともあったが、その得意の気持ちを味わうことができれば、氷河は、愛技の勝ち負けなどというものはもうどうでもいいと思うようになるのが常だった。
一つになってしまえば、二人は二人共が恋の歓喜を手にした勝利者になり、二人は二人共が恋の歓喜に征服された敗北者になるのだ。
そして、二人は離れることなく、共に同じところに行き着く。
その地は勝利も敗北も存在しない地で、そこで二人を包むのは安らぎと充足の思いのみ。
やがて、一つになっていた二人は二人に戻り、二人は、二人に戻ったことで一層、自分たちは離れ難い二人だと思うことになるのである。

二人は恋の絶頂にあり、そして幸せだった。
その幸せは永劫に続くものだったろう。
この世界に生きている人間が、ただ二人だけであったならば。

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