瞬と氷河が、Ｎ県の山間部で、数百ヘクタールを焼く山火事が発生したというニュースを聞いたのは、東京に着いてからだった。 丸一ヶ月雨が降っておらず山の木々が乾燥していたことと、折からの強い南風が、火のまわりを速めたということだった。 被災地の中にたったひとつあったはずの村に、自衛隊と消防団の救助が入ったが、生存者は一人として見付からなかったらしい。 まるで迫りくる炎から誰も逃げようとしなかったかのように、大火は村をひとつ嘗め尽くしてしまったのである。 瞬は、自らの自由の代償に、初めて自分自身の罪を負った。 死んでいった者たちの中には、罪喰いの儀式に臨んだこともない子供もいたのである。 「おまえが責任を感じる気持ちはわかるが、おまえのせいじゃない」 「僕のせいです」 法は瞬を裁けないという事実は、慰めにもならなかった。 「あれがおまえのせいなら、それは俺のせいでもある」 「…………」 瞬は、自分の罪というものに慣れていなかった。 瞬が初めて負った瞬自身の罪はあまりに大きすぎ、その罪を贖うことのできる日が来ることがあろうとは、瞬にはどうしても思えなかった。 いつまでも沈黙している瞬に、氷河が言う。 「なら、責任をとって死ぬか？」 「氷河……」 「俺を残して、死ぬか？」 「…………」 そんなことができるわけがない。 この罪を氷河ひとりに喰わせることなど。 瞬は、俯いたままで、小さく首を横に振った。 「二人で耐えていこう。できるな？」 瞬は、唇を噛んで頷き、そして、顔をあげた。 |