「氷河！」 離宮のテラスに置かれたベンチに腰を下ろし、寂れた公爵邸の庭を眺めて、何やら考え事をしていたらしい瞬は、部屋の扉の前に氷河の姿を認めると、ぱっと瞳を輝かせた。 「いつ、帰ってきたの！ どうして知らせてくれなかったの！」 「たった今、帰国したばかりです。旅装を解いて、いちばんに参上いたしました」 転がるように駆け寄ってきた瞬を、氷河は両手で抱きとめた。 小柄な瞬の背は、まだ氷河の胸にも届かない。 氷河の背中にまわされた瞬の腕は、白いブラウス越しにも、か細さばかりが感じ取れるものだった。 「今度はどこに行ってたの？ お話聞かせて！ ああ、もう、本当に、先触れくらいくれればいいのに、氷河は僕を驚かすのが趣味なの！」 「公爵様には相変わらずお可愛らしく――いえ、少し大人びられましたか。もっとよくお顔をお見せください」 そう言って、氷河は、自身の身体にまわされている瞬の腕をほどいた。 氷河には、無防備な瞬の仕草が、そろそろ辛く感じられるようになってきていた。 この小さな少年は、大人になりかけている自分の美しさにまるで無頓着なのだ。 父を失った瞬は、昨年、12歳で爵位を継いでいた。 何の力もない名ばかりの爵位ではあったが、この小さな少年は、公式の場では国王に次ぐ身分にあることになる。 世が世なら、氷河には手を触れることすら許されない雲の上の人のはずだった。 その、本来ならば触れることも許されない瞬の頬に手を添える。 懐かしい友に――瞬は、氷河をそう認識しているようだった――再会できた喜びに無邪気に輝いていた瞬の瞳は、しかし、やがて、氷河の手の中でふっとひどく深刻なそれに変わった。 「どうされた？」 「…………」 「瞬様？」 氷河に問われると、瞬はその瞼を静かに伏せて、小さな声で囁くように告げた。 「僕がこの国の王位継承者に選ばれたら、氷河はずっと僕の側にいてくれるかしら」 「この国の？ 王？」 続く瞬の言葉は、寝耳に水どころか、それは驚天動地の――あり得べからざることだった。 「僕、この国の王子様になるかもしれない」 「は？」 「国王様が、僕をこの国の王位継承者候補にご指名くださったの」 「…………」 氷河は二の句が継げなかった。 |