「聖域の奴等は誰だって、そう言っている……瞬」 瞬にすがりついていた腕から力を抜き、氷河が 瞬の顔を恐る恐る覗き込んでくる。 図体ばかりが大きくて可愛らしい恋人の その臆病な仕草に、瞬は切なく微笑した。 氷河の瞳を覆う涙の膜が、瞬に瞬の使命を思い出させる。 氷河の涙は、瞬が自分の使命を全うできていない事実を示すものだった。 「氷河、泣いているの」 「な……泣いてなど」 「嘘つき」 この可愛らしい嘘つきをどうしてやろうかと、自分も涙で瞳を潤ませたままで、瞬は思ったのである。 彼がいちばん喜ぶ ご褒美と罰が何であるかを思い出して、瞬は、氷河に気付かれぬように心臓の鼓動を速めることになった。 目を閉じたままで、瞬も氷河の身体の地図を描くことができた。 どんなふうに喘がれるのが好きで、どんなふうに恥じらってみせれば、氷河を一層 猛らせることができるのか。 彼が恋人の身体を思い遣ることを忘れて獣になるタイミングまで、瞬は憶えていた――思い出してしまっていた。 「僕は、僕のせいで氷河を泣かせるようなことは絶対にしないって、決めていたの。そんなことをしたら、僕を置いていってしまった氷河が悲しむって わかっているのに、僕が自分から忘却の椅子に座ったりなんかするはずないでしょう」 「瞬……」 「僕、自分から この椅子に座ったりしなかったよ。僕、憶えてる。あの時、ハーデスは一瞬 僕に憑依して、僕の身体をあの椅子に運んだんだ」 「瞬……思い出したのか……？」 「氷河に泣かれてしまったら、思い出さないわけにはいかないよ」 「瞬……！」 まだ僅かに濡れている瞳を輝かせて、氷河が 再び瞬を抱きしめようとする。 『それはあとで』と言葉にはせずに 氷河を制して、瞬は、無憂の国の王の方に向き直った。 氷河が露骨に不満そうな顔をしたが、彼の機嫌を直す方法も思い出してしまっていた瞬は、あえて彼の不満を無視した。 「ハーデス」 この国に来て忘却の椅子に座らせられたあとに、この国の王が瞬の首に掛けてくれた金のペンダントを外して、ハーデスの手に渡す。 そのペンダントを受け取ることで 瞬がすべてを思い出したことを悟り、無憂の国の王は その整った顔を僅かに歪めた。 あるいは、彼の顔を歪めたものは、瞬が彼に返したペンダントではなく、瞬が忘れたはずの過去を思い出した事実でもなく、彼のプライドだったのかもしれない。 「あなたは僕をこの国にさらってきて、氷河を思って泣いている僕に言った。あなたも一人で寂しいって。だから、僕に側にいてくれって」 「余がそのようなことを言うはずがない。余はそのようなこと、決して言わぬ」 「うん。多分、あなたは僕を忘却の椅子に座らせるつもりでいたから――僕がすぐに忘れると思って、本当の気持ちを口にしてしまったんだろうね」 「余は……」 瞬は、自分から大切な記憶を奪ったハーデスを恨んではいなかった。 彼が、彼らしくない油断で洩らした その一言を憶えていたから。 誰にも聞かれなかったことになるはずだった その一言。 その一言を 人間ごときに憶えられていることが、神であるハーデスには たとえようのない屈辱なのだろうことはわかっている。 それでも瞬が その一言に言及したのは、ハーデスのため。 “一人で寂しい”神のためだった。 「あなたは、この椅子を使って、自分の国の民を増やした。人は誰でも、生まれたばかりの赤ん坊でない限り、つらい思い出や悲しい思い出を必ず持っている。だから、そういう人たちに、忘れることの甘美を吹き込み惑わすのは 容易なことだったでしょう。僕も、一度は 自分の意思で その椅子に座りかけたもの。でも、座れなかった。僕には氷河がいたから――仲間たちがいたから。僕は彼等を忘れるわけにはいかなかった」 「……」 「あなたの国は憂い無き国と言われている。でも、あなたの国には偽りの民しかいない。偽りの民、偽りの忠誠心、偽りの平和、偽りの繁栄――。ハーデス。人は、自分から愛さないと、愛してもらえないの」 人が――人に限らず、心を持つ者が――“一人で寂しい”者でなくなるには、他に方法はない。 自分から愛することしか。 それで同じ愛を返してもらえなかったとしても、自分から人を愛し始めた その瞬間から、人は孤独なものではなくなるのだ。 ハーデスのために、瞬は あえて その事実を口にしたのだが、彼は 瞬の助言を言下に撥ねつけた。 「余は神だ。愛さずとも愛されて当然、非力な人間たちが余に忠誠を誓うのも当然のことなのだ」 「でも、あなたの そんなふうな偽りの心しか持たない者たちに かしずかれる王は、はたして自らを誇らしく思うことができるのか。 自身を幸福な者だと思うことができるのか。 「人が過去の忘却を望むことがあるのは仕方のないことだと思う。そして、そんな人たちが あなたの国の民になるのを選んだことに、もしかしたら あなたはどんな責任を負う必要もないのかもしれない。でも、真実の友や本当に愛する人が欲しいのなら、たとえ神様でも、やっぱり自分から愛さなければならないと思うの……」 彼の心からの笑顔を見たことが一度もなかったから――瞬は、ハーデスのこれからが心配でならなかったのである。 瞬はもう、彼の側にいて 彼の孤独な心を慰めてやることはできなくなるから。 ハーデスが最も言われたくない言葉、彼が最も聞きたくない言葉を、自分が口にしているのだという自覚はあった。 最悪の場合、ハーデスは、彼のプライドを傷付ける人間の存在を この地上から消し去ろうとするかもしれない。 瞬は、その覚悟さえしていた。 何がハーデスの逆鱗に触れることなのかを、彼に仕えている間に、瞬はすっかり心得ていたのだ。 瞬のその言葉が、無思慮から出たものではなく、相当の覚悟の上に生み出されたものだということが、ハーデスには見てとれたのだろう。 不幸なことに、彼は暗愚な男ではなかった。 だから――。 「余に説教を垂れる者などいらぬ！ この城から――この国から出ていけ！」 だから、彼が そう言って瞬を突き放したのは、彼の矜持のゆえだったろう。 ここで瞬の命を奪うことを――人間である瞬に哀れまれたまま、その人間の命を奪うことを――ハーデスの誇りが許さなかったのだ。 「……はい。あの……氷河がいない間、あなたが僕に優しくしてくれたことを憶えています。ありがとう」 「出ていけ！ 今すぐにだ！ この無憂の国を出て 修羅の巷の中に戻り、再び 悲嘆と惨苦の生涯を生き始めるがいい！」 愚かな人間に感謝の言葉など言われてしまっては、神としての最後の誇りまでが瓦解する。 鋭い声で、それでも瞬に『生きろ』と言ってくれる無憂の国の王に、一度 深く腰を折って、瞬はその部屋を、彼の城を、彼の国を――出たのである。 世界で最も美しく富める国の王。 人に哀れまれることに耐えられない孤独な王の誇りに 痛ましさを覚えながら。 |