「俺を嘲っているんだろう。罠とわかっているのに、自分から その罠に足を踏み入れている俺を」
「男ってのは、そんなもんですよ。俺も殿下の歳の頃には、食い物より女に夢中だったが、殿下ほど立派な仕事はできなかったなあ。あの頃 既に太り始めてたってのもあるんですけどね。普通の女は あれこれ注文がうるさくて、機嫌をとらなきゃ、こっちのしたいようにさせてくれないんですよ。それが段々 面倒になってきて――その点、イモや羊肉は大人しいし、俺の言うことを よくきくし、可愛いもんです」

元料理番の侍官は、嘘をつけない分、腹を割って話すと ざっくばらんな気のいい男だった。
「お偉い方々には、ありのままを報告してますよ。殿下は すっかり あの子に夢中で、毎晩 それは熱心に励んでるってね。俺の仕事熱心を強調するために、その回数を教えてやったら、呆然としてましたよ。ありゃあ、若い頃にも殿下ほどには できなかったんだなあ。ろくなもんを食ってないのか、ひょろひょろしてるし、あれじゃ、俺より女にはもてなかっただろう。書記官殿の奥方が旦那以上に ぎすぎすしてるのは、どう考えても欲求不満のせいだね。あの剣突張りの奥方に、殿下の精勤振りを教えてやりてーや。書記官殿は、確実に奥方に いびり殺されるだろうね」
彼は、氷河を腑抜けにしようと画策している“お偉い方々”が誰なのかということも、悪気なく氷河に教えてくれた。
彼は“お偉い方々”の味方ではなく、氷河の味方でもなく、正しく“自分”の味方。
自分が“お偉い方々”の悪事に加担している意識も持っていないようだった。

その ざっくばらんで正直な元料理番が、氷河に対して固く守っている秘密があった。
氷河がどれほど巧みに誘導しても、かまをかけてみても、彼は、“さる高貴な御方”の正体だけは、氷河に教えようとしなかったのである。

氷河の館に来てからも、瞬は、4、5日に一度は、王宮の本殿に行っていた。
王宮の本殿は、貴族ノヤンでも容易に入ることの許されない場所、奴隷と大差ない身分の瞬が 行きたいと望んで行ける場所ではない。
当然、瞬は、王宮内で相当の身分と権力を有する者に招かれ、その招きに応じているということになる。
そこで数刻を過ごし 氷河の館に帰ってきた瞬は、いつも あどけない子供のように幸せそうな笑顔を浮かべていた。
瞬に そんな笑顔を浮かべさせる男の正体を、氷河は知りたくてならなかったのである。

瞬は、氷河にも笑顔を見せてくれることはあった。
というより、瞬は、氷河の前では ほとんどいつも笑っていた。
二人が毎夜 同衾するようになってからも、氷河が浅ましい欲望に我を忘れている時でさえ、瞬の瞳はいつも嬉しそうに輝いている。
だが、王宮の本殿に行き 氷河の許に戻ってきた時の瞬の笑顔は、瞬がいつも氷河に向けているそれとは 種類が全く違うものだった。
たとえて言うなら、瞬が氷河に見せる笑顔は、たまたま知り合った他人に対する笑顔、正体のわからぬ男が瞬にもたらす笑顔は、家族に対するそれ。
瞬が氷河に見せる微笑は 友人に向けるもの、正体のわからぬ男が瞬に浮かべさせる微笑は 熱愛する恋人のためのもの。
そんなふうに、微笑の質が 全く違っているのだ。

「瞬を本殿に呼んでいるのは誰だ」
「お知りにならない方がよろしいかと」
「あそこまで瞬を仕込んだ男というわけか」
「本当に、知らないでいる方が殿下のためなんですよ」
最初のうちは、曖昧な笑いで答えをごまかしていた元料理番が、謎の男の正体を探ろうとする氷河の面詰が たび重なるにつれ、真剣な目をして氷河から逃げようとするようになっていた。

彼が氷河に対して“高貴な御方”と言える人間は限られている。
それは、どう考えても、キプチャク・ハーン国の王族の誰かだろう。
氷河の兄弟たち、従兄弟たち、叔父伯父たち――人数が多すぎて、氷河には 全員の顔を思い浮かべることもできなかったが、瞬を招いている者を特定できないことが、かえって氷河の妬心と憤りを激しくした。
そして、やり場のない氷河の怒りは 瞬に向かうしかなかったのである。


「氷河……恐い顔……」
あの笑顔を王宮から持ち帰った瞬は、氷河が“恐い顔”をしていることに、夜になって初めて気付いたらしい。
普段の瞬なら もっと早くに気付いて、すぐに心配そうな目を氷河に向けてくるのに。
「……いや。来い」
「うん。……はい」
王宮に呼ばれていった日にも、氷河が名を呼び 腕を差しのべれば、瞬は素直に その身を氷河の胸に預けてきた。

今では 瞬は すっかり氷河の愛撫に慣れ、自分は“気持ちよく”なれると信じて、氷河が求める どんな無理にも従い応じるようになっていた。
そして実際に、瞬は、氷河が求める どんな無理も、その身体で受けとめてしまうと 本当に気持ちよいものに換えてしまうようだった。
正体のわからぬ男の影に苛立った氷河が、力任せに瞬の腹に拳を打ち込んで 気を失わせ犯したり、腕を捩じ上げて その男の名を白状させようとする時は、その限りではないが。

瞬の身に着けているものを すべて引き剥ぎ、灯りを近付けて、その男の痕跡を探そうとしても、それらしい何かが見付かったことは一度もなかった。
その男は、よほど優しく瞬を愛撫しているのだろう。
だから瞬は その優しさを喜んで、あの笑顔を浮かべるのだ。
氷河の乱暴な愛撫を、瞬は本当は恐がっているのかもしれなかった。
氷河の乱暴な愛撫を受けても、王宮に出掛け氷河の許に戻ってきた夜の瞬の歓びは いつもより深く大きい。
おそらくは、その男の愛撫の余韻のせいで。
正体のわからぬ その男に、氷河は嫉妬せずにはいられなかった。

いつのまにか瞬は、氷河に その身体を貫かれるたび、
「氷河、好き」
と喘ぐようになっていた。
氷河がそう言うように命じたわけではないのに。
そう言うように仕込まれた・・・・・のか、あるいは瞬は他の誰かを脳裏に思い描き、その姿に氷河の名を重ねているだけなのか――。
氷河は、どんなことにでも嫉妬できた。
嫉妬せずにはいられなかった。

瞬が悪いわけではない。
それは わかっているのである。
自分が不吉な色の王子に対して残酷なことをしていると、瞬は意識してさえいないだろう。
氷河に故国を滅ぼされ、否応もなく見知らぬ国に連れてこられ、おそらく その意思を確かめられることもなく、瞬は そういうことを“仕込まれた”のだ。
多くの者たちに煙たがられ憎まれている王子の許に行くことも、瞬の意思に関わりのないところで、瞬以外の者たちが勝手に決めたことであるに違いない。
そして、瞬は、その者たちに『不吉な色の王子の言うことを大人しくきけ』と言われ、言われたことに従順に従っているだけなのだ。
そんな瞬に、どんな罪があるというのか。
罪を犯したのは、瞬から故国を奪ったモンゴル帝国――キプチャク・ハーン国。
そして、罰を受けるのは 瞬の故国を滅ぼし去った男であるべきだろう。

氷河は、その罰を受けていた。
瞬に愛されないという罰。
瞬に愛されない苦しみに日々 苛まれるという罰を。






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