essentiality

「俺を嘲っているんだろう。罠とわかっているのに、自分からその罠に足を踏み入れている俺を」
「男ってのは、そんなもんですよ。俺も殿下の歳の頃には、食い物より女に夢中だったが、殿下ほど立派な仕事はできなかったなあ。あの頃既に太り始めてたってのもあるんですけどね。普通の女はあれこれ注文がうるさくて、機嫌をとらなきゃ、こっちのしたいようにさせてくれないんですよ。それが段々面倒になってきて――その点、イモや羊肉は大人しいし、俺の言うことをよくきくし、可愛いもんです」

元料理番の侍官は、嘘をつけない分、腹を割って話すとざっくばらんな気のいい男だった。
「お偉い方々には、ありのままを報告してますよ。殿下はすっかりあの子に夢中で、毎晩それは熱心に励んでるってね。俺の仕事熱心を強調するために、その回数を教えてやったら、呆然としてましたよ。ありゃあ、若い頃にも殿下ほどにはできなかったんだなあ。ろくなもんを食ってないのか、ひょろひょろしてるし、あれじゃ、俺より女にはもてなかっただろう。書記官殿の奥方が旦那以上にぎすぎすしてるのは、どう考えても欲求不満のせいだね。あの剣突張りの奥方に、殿下の精勤振りを教えてやりてーや。書記官殿は、確実に奥方にいびり殺されるだろうね」
彼は、氷河を腑抜けにしようと画策している“お偉い方々”が誰なのかということも、悪気なく氷河に教えてくれた。
彼は“お偉い方々”の味方ではなく、氷河の味方でもなく、正しく“自分”の味方。
自分が“お偉い方々”の悪事に加担している意識も持っていないようだった。

そのざっくばらんで正直な元料理番が、氷河に対して固く守っている秘密があった。
氷河がどれほど巧みに誘導しても、かまをかけてみても、彼は、“さる高貴な御方”の正体だけは、氷河に教えようとしなかったのである。

氷河の館に来てからも、瞬は、４、５日に一度は、王宮の本殿に行っていた。
王宮の本殿は、貴族（ノヤン）でも容易に入ることの許されない場所、奴隷と大差ない身分の瞬が行きたいと望んで行ける場所ではない。
当然、瞬は、王宮内で相当の身分と権力を有する者に招かれ、その招きに応じているということになる。
そこで数刻を過ごし氷河の館に帰ってきた瞬は、いつもあどけない子供のように幸せそうな笑顔を浮かべていた。
瞬にそんな笑顔を浮かべさせる男の正体を、氷河は知りたくてならなかったのである。

瞬は、氷河にも笑顔を見せてくれることはあった。
というより、瞬は、氷河の前ではほとんどいつも笑っていた。
二人が毎夜同衾するようになってからも、氷河が浅ましい欲望に我を忘れている時でさえ、瞬の瞳はいつも嬉しそうに輝いている。
だが、王宮の本殿に行き氷河の許に戻ってきた時の瞬の笑顔は、瞬がいつも氷河に向けているそれとは種類が全く違うものだった。
たとえて言うなら、瞬が氷河に見せる笑顔は、たまたま知り合った他人に対する笑顔、正体のわからぬ男が瞬にもたらす笑顔は、家族に対するそれ。
瞬が氷河に見せる微笑は友人に向けるもの、正体のわからぬ男が瞬に浮かべさせる微笑は熱愛する恋人のためのもの。
そんなふうに、微笑の質が全く違っているのだ。

「瞬を本殿に呼んでいるのは誰だ」
「お知りにならない方がよろしいかと」
「あそこまで瞬を仕込んだ男というわけか」
「本当に、知らないでいる方が殿下のためなんですよ」
最初のうちは、曖昧な笑いで答えをごまかしていた元料理番が、謎の男の正体を探ろうとする氷河の面詰がたび重なるにつれ、真剣な目をして氷河から逃げようとするようになっていた。

彼が氷河に対して“高貴な御方”と言える人間は限られている。
それは、どう考えても、キプチャク・ハーン国の王族の誰かだろう。
氷河の兄弟たち、従兄弟たち、叔父伯父たち――人数が多すぎて、氷河には全員の顔を思い浮かべることもできなかったが、瞬を招いている者を特定できないことが、かえって氷河の妬心と憤りを激しくした。
そして、やり場のない氷河の怒りは瞬に向かうしかなかったのである。

「氷河……恐い顔……」
あの笑顔を王宮から持ち帰った瞬は、氷河が“恐い顔”をしていることに、夜になって初めて気付いたらしい。
普段の瞬ならもっと早くに気付いて、すぐに心配そうな目を氷河に向けてくるのに。
「……いや。来い」
「うん。……はい」
王宮に呼ばれていった日にも、氷河が名を呼び腕を差しのべれば、瞬は素直にその身を氷河の胸に預けてきた。

今では瞬はすっかり氷河の愛撫に慣れ、自分は“気持ちよく”なれると信じて、氷河が求めるどんな無理にも従い応じるようになっていた。
そして実際に、瞬は、氷河が求めるどんな無理も、その身体で受けとめてしまうと本当に気持ちよいものに換えてしまうようだった。
正体のわからぬ男の影に苛立った氷河が、力任せに瞬の腹に拳を打ち込んで気を失わせ犯したり、腕を捩じ上げてその男の名を白状させようとする時は、その限りではないが。

瞬の身に着けているものをすべて引き剥ぎ、灯りを近付けて、その男の痕跡を探そうとしても、それらしい何かが見付かったことは一度もなかった。
その男は、よほど優しく瞬を愛撫しているのだろう。
だから瞬はその優しさを喜んで、あの笑顔を浮かべるのだ。
氷河の乱暴な愛撫を、瞬は本当は恐がっているのかもしれなかった。
氷河の乱暴な愛撫を受けても、王宮に出掛け氷河の許に戻ってきた夜の瞬の歓びはいつもより深く大きい。
おそらくは、その男の愛撫の余韻のせいで。
正体のわからぬその男に、氷河は嫉妬せずにはいられなかった。

いつのまにか瞬は、氷河にその身体を貫かれるたび、
「氷河、好き」
と喘ぐようになっていた。
氷河がそう言うように命じたわけではないのに。
そう言うように仕込まれた（・・・・・）のか、あるいは瞬は他の誰かを脳裏に思い描き、その姿に氷河の名を重ねているだけなのか――。
氷河は、どんなことにでも嫉妬できた。
嫉妬せずにはいられなかった。

瞬が悪いわけではない。
それはわかっているのである。
自分が不吉な色の王子に対して残酷なことをしていると、瞬は意識してさえいないだろう。
氷河に故国を滅ぼされ、否応もなく見知らぬ国に連れてこられ、おそらくその意思を確かめられることもなく、瞬はそういうことを“仕込まれた”のだ。
多くの者たちに煙たがられ憎まれている王子の許に行くことも、瞬の意思に関わりのないところで、瞬以外の者たちが勝手に決めたことであるに違いない。
そして、瞬は、その者たちに『不吉な色の王子の言うことを大人しくきけ』と言われ、言われたことに従順に従っているだけなのだ。
そんな瞬に、どんな罪があるというのか。
罪を犯したのは、瞬から故国を奪ったモンゴル帝国――キプチャク・ハーン国。
そして、罰を受けるのは瞬の故国を滅ぼし去った男であるべきだろう。

氷河は、その罰を受けていた。
瞬に愛されないという罰。
瞬に愛されない苦しみに日々苛まれるという罰を。

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