愛の城

『冥府の王が彼女を解放してくれない限り』
そう公爵は言っていた。
冥府の王は、公爵の命と引き換えに、彼女の命を凍りつかせた。
ならば、冥府の王は、彼女の命と引き換えに、公爵の侍者の命を凍りつかせることで彼女を解放してはくれないだろうか。
公爵を幸福にするために自分できることは、もはやそれしかない。
瞬に涙を流させた決意は、そういう決意だった。

その夜、氷の城が眠りに就いた頃、瞬はひとり、公爵の聖域に向かったのである。
凍れる女神の前で、冥府の王を呼ぶ。
答えが返ってくるのかどうか不安だったのだが、彼はすぐに瞬の前に姿を現わしてくれた。
おそらく、祭壇に横たわる彼女の上に浮かんでいるように見える彼の姿は幻影で、実体はどこか別のところにあるのだろう。
喪の色の衣服を好む公爵より冷たい目をした、長い黒髪と黒衣で我が身を覆った若い男。
眼差しだけでなく、その身体も心も冷たいに違いないと思える冥府の王。
長く見詰められていると、身体のみならず声まで凍りついてしまいそうな気がして――そうなることを恐れて――瞬はすぐに自身の疑念と願いを彼に伝えた。

「僕の命は、この方の命の代わりになりませんか」
「なる」
公爵以上に無駄口が嫌いなのか、冥府の王の答えはひどく短かった。
その答え自体は期待通りのものだったので、端的にすぎるが迅速極まりない彼の答えを、瞬は歓迎した。
「ならば、僕の命をあなたに捧げます。この方を甦らせてください」
「なぜだ。この女は、そなたにとっては赤の他人だろう。それどころか、そなたは、この女と言葉を交わしたこともない。その人となりも知らない」
「ええ。でも、僕は公爵様に幸せになってほしいんです。そのためには、どうしてもこの人の命が必要なの」

彼女のためではない。
公爵の幸福のため。
つまりは、自分自身の幸福のため。
冥府の王に偽りのない本心を告げながら、瞬は、自身の悲しい利己主義を嘲っていた。
彼女の再生なしには公爵の幸福はあり得ない。
公爵の幸福なしには、自分の幸福があり得ない。
人間の幸福とは、人間の心とは、なぜここまで自分以外の誰かの存在なしには存在し得ないのか。
創造神はなぜ、人間をそういうものとして創ったのか。
そして、人が自分一人だけでは生きていられないこと、自分一人だけでは幸福になれないことは、幸福なことなのか不幸なことなのか。
瞬にはその答えはわからなかったが、現にそういうものとして人間は存在しているのだ。
その運命は受け入れなければならない――その運命から逃げることはできない。

「できぬことではない。そなたの命も美しい。そう、余はそなたの命も欲しい――そなたの命が欲しい」
美しい命とはどういうものなのか。
命の美醜の判断基準など瞬は知らなかったが、どうやら冥府の王は瞬の命を気に入ってくれているらしい。
ならばさっさと欲しいものをその手にすればいいだけのことなのに――冥府の王は、なぜか瞬の決意を覆そうとし始めた。

「だが、そんなことになったら――それでどうなるかをよくよく考えてみよ。あの男は、そなたの犠牲に感謝することはあるかもしれないが、すぐにそなたの犠牲を忘れ、幸せになるだろう。そなたは、あの男を愛しているから、そんなことを言い出したのだろう？　あの男はそなたを忘れ、そなたでない者と幸福になるのだぞ。それでいいのか？」
そんなことはわかっている。
言われなくてもわかっていることを告げてくる冥府の王の残酷に、瞬の胸は締めつけられた。
わかっている。
わかっているのだ、そんなことは。

「公爵様が幸せでないと、僕は幸せになれない。僕は幸せになりたい。それだけなの。この人を甦らせて」
「わからぬ奴だ。これだから人間というものは扱いにくい……！」
瞬の決意の変わらぬことを見てとった冥府の王が、忌々しげに眉を歪める。
それから彼は、つい先刻彼自身が告げた言葉を撤回した。
「余は、そなたの命では、この女を甦らせることはできぬ」
「え？　だって、さっきできると――」
「そなたがあの男を愛していなければ、そうすることができた。この女の命をこの女の身体に戻し、そなたの命は余のもの。そなたがあの男を愛してさえいなければ」
「な……なぜ !?　なぜ僕が公爵様を愛していちゃだめなの !? 」

彼女を甦らせることができなければ、自分は一生公爵の不幸を悲しみ続けなければならなくなる。
その悲しみには耐えることができたとしても、公爵自身が救われない。
瞬の必死の訴えに、冥府の王は、端正なその貌をいよいよ忌々しげに歪ませた。
そして、吐き出すように言う。
「呪いを解くのは、真実の愛と相場が決まっている。そなたはそれを既に余に示してみせた。この上そなたの命を得ることは、余には許されていない」
「真実の愛……？」

真実の愛。
それはこんなにも自分勝手な思いのことを言うのだろうか。
瞬が冥府の王の言葉に驚き瞳を見開くと、冥府の王は心底から嫌そうに顎をしゃくった。
「なぜ人間は、自分の幸福だけを考えないのだ。自身の命や自身の幸福を、なぜ他人のために放棄しようと考える。まったく正気の沙汰ではない」
言いながら、冥府の王は、瞬に一輪の花を差し出した。
それは、大輪の薔薇とは比べものにならない、ひどく小さな花。
雪が融け始めた春の野で最初に見付かる白い花だった。

「この花をその女の胸に置くがいい。再生の花だ。この女の胸に溶け込み、この女は甦るだろう」
「あ……ありがとう！　ありがとうございます……！」
これで公爵の笑顔を見ることができる。
嬉しさのあまり喜びに瞳を輝かせた瞬にますます不機嫌の色を濃くして、冥府の王は瞬を睨みつけた。
「礼など言うな、この愚か者」
「はい。ごめんなさい。ありがとう！」
「だから、礼など言うなと言ったであろう……！　人の命は、誰の命も、いずれは余のものになるのだ！」
瞬の喜ぶ様がよほど気に障ったのか、冥府の王はそんな捨て台詞を残して、公爵の聖域からふっと姿を消してしまった。
「でも、ありがとう……」
冥府の王の姿が消えた祭壇の前で、これから自分が手に入れる幸福の切なさを思い、瞬は冥府の王に与えられた再生の花に涙の粒を落としたのだった。

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