「何だ、これは」 と 尋ねた氷河に、 「『何だ』だなんて……。せめて『誰だ』って訊いて」 瞬は、答えになっていない答えを返してきた。 歴としたヒトの姿を持つものに関して、氷河が『何だ』と問うたのは、だが、ゆえなきことではない。 その第一の理由は、そのヒトは“彼”でも“彼女”でもなく、性的に未分化に見える子供だったから。 顔つきから それが４、５歳の女児だということはわかるのだが、氷河は、ヒトを生物学的に分類する際、“男”“女”“子供”の３種に分けることを習性としていて、彼にとって“子供”は“人間”ではなかったのだ。 ヒトは、分別というものを備えた時 初めて“人間”になる。 そして、子供には分別がない。 ゆえに、それは“人間”ではなく“（人間以外の）もの”だったのだ。氷河にとっては。 第二の理由は、その子供が、ちゃんとした服装をしていなかったから。 その子供は、全くサイズが合っていない大人用のブラウスを身に着けていた。 子供の身長で大人サイズのブラウスを着ているため、それがブラウスではなくワンピースになっている。 たとえば、文明国に 突然 素裸の野生児が現われたなら、慌てた文明人は とりあえず身近にある大人用の衣類を 頭から かぶせて、彼女の肌を人目に触れないようにするだろう。 その子供は、まさに そういう恰好をしていたのだ。 女神アテナにして、グラード財団総帥でもある城戸沙織の私邸のエントランスホール。 瞬に手を引かれて、たった今 外からやってきたことが察せられる、奇妙な出で立ちの その子供。 なぜそんなものが ここにいるのか、氷河には皆目見当がつかなかった。 「星の子学園の新入りか？」 氷河が『これは狼少女の類か？』と言わなかったのは、その子供が 今日たった今 初めて出会った人間（氷河）に対して、警戒の唸り声をあげなかったから。 だから、これは“人間”とまではいかなくても“ヒト”に分類してもいいものだろうと、氷河は判断したのである。 もっとも、その子供は、唸り声をあげることはしなかったが、氷河に向かって吠えることはした。 「自分の上司の顔を見忘れるなんて、あなたの忠誠心もその程度ということね。よーく憶えておくわ！」 「なに……？」 ４、５歳の子供にしては舌足らずなところのない はっきりした発音の日本語。 どこかで聞いたことのある口調。 氷河は、まじまじと その子供の顔を見おろし、見詰めることになった。 「瞬は、すぐに私だとわかってくれたわよ！」 子供が、重ねて氷河に上から物を言ってくる。 実際には、その子供は氷河よりずっと下方に立っていたのだが、確かに彼女は 上から物を言っていた。 「こ……この偉そうな態度と口のきき方は、まさか――」 「偉そう？ 実際、私は あなたの100万倍も偉いんだから当然でしょ！」 居丈高に そう言い放つ子供の顔は、ごく最近どこかで見たことのある顔に似ていた。 そして、過去に どこかで見たことのある顔でもあった。 「さ……沙織さん？ アテナ？」 その名を呟いたはいいが、それきり続く言葉が出てこない。 とはいえ、取り乱して大声をあげなかったからといって、氷河が驚いていないわけではなかった。 もちろん、氷河は、驚いていた。 声ではなく、その小宇宙が激しく動揺する。 その小宇宙に驚いて、ラウンジにいた星矢と紫龍が エントランスホールに駆けつけてくるほど――もちろん 氷河は驚いていたのである。 |