命の行方

そうして無事に――婦人服売り場に足を踏み入れることなく――帰りついた城戸邸。
だが、瞬はそこで、ピンクのワンピースに代わる新たな試練に見舞われることになってしまったのである。
その試練を瞬の許に運んできたのはもちろん、姿だけは５歳の幼女である女神アテナ、そしてグラード財団総帥城戸沙織だった。
幼い子供だからこそ許される３段フリルのドレスを身に着けた沙織が、
「あ、そうだ。瞬、申し訳ないけど、今夜私の代理で財団各社の取締役懇親会に出席してちょうだい。そこで、グラード・ファーマシーの社長に、さりげなく引退の勧告をしてきてほしいの」
という、到底幼い子供の頼みごととも思えないようなことを、瞬に命じてきたのである。

「は？」
「グラード・ファーマシー社の定年は社の就業規則で65歳ということになっているの。社長だろうが代表取締役だろうが例外はないわ。なのに、グラード・ファーマシーの社長は、社をあげてのプロジェクトの途中だだの、２年前に立ちあげた５ヶ年計画の結果を見届けたいだのと理由をつけて、社長の椅子に執着しているの。で、他の代表取締役たちから、どうにかならないものかと陳情があったのよ。彼をこれ以上現在の地位に留めておいても会社の格段の飛躍は望めそうにないし、今夜の懇親会で私から引導を渡してやろうと思っていたの。心優しい私は一応、彼の体面を考えて、こっそり非公式に意見して自発的引退を促す――という筋書きを書いていた。でも、こんなことになってしまって……」
「……」

それは、５歳の子供が書くような筋書きではない。
もちろん、65歳になろうとしている経験豊かな人物に５歳の幼女が引退を勧告する場面が現出することは、（常識的には）あってはならないことだと思うが、だからといって、10代の少年ならそれが許されるかといえば、決してそんなことはない。
何といっても、瞬はグラード財団総帥ではないのだ。
たとえ沙織に全権委任状を書いてもらい、それを彼に提示したとしても、彼は総帥代理の子供の言葉に耳を傾けたりはしないだろう。

「そ……そんなこと、僕にはできません」
「できないなんてことはないでしょう。『そろそろ引退を考えるようにとの、総帥からのお言葉です』って言えばいいだけのことよ」
「でも、相手は、相応の自信と自負を持った還暦過ぎの偉い人なんでしょう？　僕は、社会的にはどんな地位も実績もない、ただの子供です」
「あら、あなたがただの子供なんてことはないわ。案外、私が言うより効果的かもしれないわよ。あなたににっこり笑ってお願いされたら、誰だってほいほい言うことをきくでしょう。大丈夫。あなたは氷の聖闘士の心さえ融かした手腕の持ち主よ」
「そんな無茶を言わないでください。僕には、沙織さんの威厳も権威もありません」

「そうそう。瞬は、沙織さんと違って敬老精神ってもんを持ってるし、氷河が融けてたのは、心じゃなく脳の方だろ」
「いっそ、その役目、瞬ではなく氷河に振ってみてはどうです。氷河は、自分の身内に対してはともかく、他人には冷徹になることのできる男だ。自分の地位に固執する老人など、氷河がいちばん嫌いそうな相手だし、氷河はさぞかしクールに引退勧告をしてのけるでしょう」
瞬の窮状を見兼ねた星矢と紫龍の助け舟。
しかし、星矢と紫龍の友情の助け舟を、（幼い）グラード財団総帥は、
「この私の代理が氷河だなんて、冗談じゃないわ。私の可憐なイメージが壊れるでしょう！」
という理由で、あっさり撥ねつけてくれたのだった。

成否を考えず、単に老人に『引退を考えろ』と伝言するだけなら、白鳥座の聖闘士は極めて冷淡に、龍座の聖闘士は義務的もしくは事務的に、天馬座の聖闘士は能天気に、その職務を遂行してのけるだろう。
アテナの聖闘士の中で唯一、相手の立場を思い遣ってしまい、そんな伝言すらできなさそうな瞬に、あえてその仕事を命じる理由が『グラード財団総帥の可憐なイメージを守るため』とは。
沙織が口にした、極めて個人的なその理由に、氷河はさすがに憤りを覚えたらしい。
彼は、畏れ多くも彼の直属上司であり、知恵と戦いの女神でもある沙織に対して、彼にしてはクールな口調で、
「何が可憐だ。沙織さんの“かれん”は、苛斂誅求の“かれん”だろう」
と言い放つという暴挙に出た。

傍から見れば、その様は、でかい図体をした男による、５歳の女児へのいじめ以外の何物でもない。
とはいえ、その女児の中身はグラード財団総帥にして戦いの女神。
当然次に起きるのは、沙織による氷河への反撃だろう――と、紫龍は思った。
瞬も思った。
沙織に嫌味を言った当の氷河も思っていた。
その場でただ一人、星矢だけがそう思っていなかったのである。
「かれんちゅうきゅうって、何だ？　どういう字を書くんだ？　どういう意味だよ？」
という、超根本的かつ切実な（？）事情のせいで。
間の抜けた星矢の質問のせいで、場の緊張感が急激に薄らいでいく。
星矢の質問に答えたのは、その言葉を口にした氷河ではなく（氷河は、仲間の阿呆な質問に答えてやるほどの親切心を持ち合わせていなかった）龍座の聖闘士だった。

「苛酷の“苛”、収斂の“斂”、天誅の“誅”、要求の“求”――字義としては、“つらく当たる”“集める”“成敗する”“求める”――要するに、情け容赦もなく税を取り立てることだ」
「ああ。権力者の得意技かぁ」
やっと氷河の嫌味の意味を理解して、星矢が腑に落ちた顔になる。
そして星矢は、しみじみと彼の権力者の前で頷いた。
「比喩でも冗談でもなくまじで、俺、毎日沙織さんに生気と小宇宙を取り立てられてる気がする。今日の買い物のこと思い出すだけで気が遠くなって、倒れそうになるもんな。たった今も、意識保って立ってるのがやっとだぜ。……えっ !? 」
その言葉を言い終える前に、星矢の身体はなぜかラウンジの中央にあった３人掛けのソファの真ん中に叩きつけられていた。

いったい何が起こったのか、星矢は咄嗟に理解することができなかったのである。
それは、星矢以外のアテナの聖闘士たちも同様。
どうやら沙織がその小宇宙の力で天馬座の聖闘士の身体を突き飛ばしたためにそういう状況が現出したのだということを星矢が理解したのは、沙織が――５歳の幼女が――ソファに倒れ込んだ天馬座の聖闘士の顔を得意げに覗き込んでいることに、彼が気付いたからだった。
「沙織さん、急に何すんだよ！」
「私の前だからって遠慮して立っていることはないわ。立っているのがつらいのなら、座っていいのよ」
「……」
沙織はもしかしたら、その乱暴――乱暴だろう――を、目下の者に対する権力者からの厚情として行なったのかもしれなかった――少なくとも彼女はそう認識しているようだった。
そんな心優しい権力者に対して、星矢が思い切り嫌そうに顔をしかめてみせる。

「そんなこと、口で言えばいいだろ！　ったく、何が『“優しいいい子”をやってみたい』だよ！　これじゃ、ただの暴力幼女じゃないか！」
「星矢。暴力幼女というのは、アテナに対して、いくら何でも口がすぎるだろう」
氷河に続いて星矢まで。
現在の沙織の姿に惑わされて彼女が何者であるのかを忘れ言いたい放題をしている仲間たちの態度を、紫龍はさすがにまずいと思うことになったらしい。
いかにも形ばかりという風情ではあったが、彼は仲間たちの不敬をたしなめることをした。

「でも、事実じゃん」
紫龍に注意された星矢は、その気持ちを隠そうともせず口をとがらせたのだが、そこに思わぬ離反者が現われた。
自分の味方だと星矢が信じていた白鳥座の聖闘士が、突然、
「たとえ沙織さんといえど、今は５歳の女の子の姿をしているんだぞ。そんな小さな子供にちょっと押されたくらいで倒れるなんて、おまえの足腰の鍛え方が足りんとしか思えん。おまえ、最近、トレーニングをさぼってるんじゃないのか」
などということを言い出したのだ。
氷河には別に仲間を裏切るつもりはなく、彼はただ、その場の話題を取締役懇親会の上からどこかに逸らそうとしただけだったろう。
が、そんなことは星矢にはわからない。

「んなわけねーだろ！」
星矢が、きっぱりと氷河の推察を否定する。
きっぱり否定した側から、だが星矢は　少々不安になってきてしまったのだった。
「お……俺、やっぱ、ちょっとジムでトレーニングしてくるわ」
「あ、なら、僕も一緒に行く！」
と、その場を逃れたいの一心で瞬が星矢への同道を申し出、星矢と瞬が手に手を取って（？）沙織の前から逃亡。
氷河がそんな二人を黙って見送るわけもなく、沙織と二人きりになることはさすがに避けたかった紫龍もジムに移動。
問題は、そんなアテナの聖闘士たちのあとを、結局は５歳の幼女も追いかけてきたということだった。
それも手ぶらではなく、その手に凶悪な武器を持って。

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