秋物語

「そんなふうに……あの時初めて、僕は僕の小宇宙を燃やすことができたんだ……」
「ちょ……ちょっと待てよ！　あの時初めて――って、おまえ、まだアンドロメダ島にも行ってないだろ！」
星矢の突っ込みは至極当然のものだったろう。
それでは、隠れて試験勉強をする前に、瞬には試験で100点をとるだけの学力が備わっていた――ということになってしまう。
スタートラインに立つ前に１着になることが決まっていた、戦いを始める前から敵に勝利することが決まっていた――ということではないか。
あまりといえばあまりな話に口をとがらせている星矢の横で、氷河と紫龍も驚きに目を見開いている。
そんな仲間たちに、瞬は申し訳ない気持ちいっぱいで、小さく頷くことになったのだった。
嘘は、つけないから。

「うん……」
「まじかよー……」
呆れ果てて続く言葉が出てこないらしい星矢に、瞬は遠慮がちな声で弁明を試みたのである。
自分は隠れて試験勉強をしていたのではないし、そんなことをしたつもりもなかったのだ――と。
「で……でも、僕、その時には、あれが小宇宙だなんて気付いてなかったの。ただ、アオちゃんを助けなきゃって思うと、僕の周りの空気が温かくなって――それで、その冬、アオちゃんは日本で生き延びた――日本で冬を越したんだ」
「つまり、おまえは、俺たちに隠れて、俺たちにも何にも言わず、一冬小宇宙を燃やしまくってたわけか？」
「だって、もし辰巳さんにばれたら、どんなことになるかわからなかったから……。星矢なんか、特に隠し事が苦手でしょ」
「そりゃそうだけどさー……」

『それはそうだろうが、仲間なのに水臭い』
星矢の不満は、城戸邸に集められた子供たちの中でいちばんの泣き虫だった瞬が自分より早く小宇宙を燃やす術を体得していたことではなく、その点にあるようだった。
『俺たちは仲間なのに』
星矢の気持ちがわかるから、瞬は反駁の言葉もなく星矢の前で身体を縮こまらせることになったのである。
幸い、紫龍が、
「実に妥当な判断だな。星矢にそんなことを打ち明けていたら、星矢は辰巳のいる場所で『俺は秘密を守るぞー！』と大声で宣言するくらいのことをしかねない」
と助け舟を出してくれたおかげで、瞬の肩身の狭さは多少緩和されることになったが。

「そうして、春になって――南に渡ったアオちゃんの仲間たちが日本に戻ってきた頃、僕はアオちゃんを空に放してやったんだ」
「おまえがアンドロメダ島に行ったのって、そのあとかよ。つまり、おまえは小宇宙持参でアンドロメダ島に行ったのか？」
「そういうことになるのかな……。でも、僕、ほんとに、あの時にはまだ、あれが小宇宙だって気付いてなかったんだよ」
だから、仲間たちと離れてアンドロメダ島に向かう瞬の胸の中は不安でいっぱいだったし、心のどこかで、これが仲間たちとの今生の別れになるかもしれないという覚悟もしていた。
あの時流した涙も決して嘘ではなかった。
瞬はそのことだけは仲間たちに誤解されたくなかったのである。
星矢もそれはわかってくれているらしく、『おまえのこと、心配して損した』などという言葉は口にしなかった。
そんな言葉の代わりに、星矢が瞬のツバメのその後のことを尋ねてくる。

「で、そのツバメは、そのあとはどうしたんだ？　おまえは、それからすぐにアンドロメダ島に送られちまったんだよな？　そいつは、一人でも――いや、一羽でも強く生きていったわけなのか？」
そんな健気なツバメの話を聞かされてしまったら、『そうして、心優しいツバメはいつまでも幸せに暮らしました』というハッピーエンドを望むのは、人として当然のこと。
星矢ももちろんそのつもりで尋ねたのだったろう。
その質問に対する答えは、だが、瞬からではなく紫龍から与えられた。
「星矢。ツバメの平均寿命は確か、１年半ほどのはずだ」
と。
「い……１年半？　たった？」
だとしたら、アンドロメダ島に送られ、そこで６年間を過ごした瞬には、ツバメのその後のことなど知りようもない。
だからそんなことは訊いてやるなと、言葉にはせず紫龍が星矢に言う。
紫龍の、それは彼の思い遣りから出た忠告だということは、瞬にもわかっていた。
しかし瞬は、そんな仲間たちの前で首を横に振ったのである。

「それは……ツバメって、戦うことができないんだ。だから、カラスや猫に攻撃されると十中八九命を落としてしまうの。だから、ツバメの平均寿命は１年半しかないんだ。その上ツバメは人里離れた山奥とかじゃなく市街地に巣を作るから、事故にも会いやすいし……。でも、外敵に襲われず、事故に会うこともなければ、平均で７年は生きるんだよ。15年以上生きてたツバメの記録も残ってる。ツバメは……本当に戦うことを知らない生き物なの。だから、本当は生きられてるのに、みんな２年足らずで死んでいくんだよ」
「そうなんだ……」

戦う術を知らないツバメ。
そんなツバメのために瞬は戦う術を手に入れたというのに、それはいったいどういう皮肉なのか。
そう考え、疑って、星矢の表情は暗くなったようだった。
瞬は瞬の心優しいツバメと二度と会うことはなく、もう瞬のツバメはこの世に生きてはいないのだと考えて。
瞬は、そんな星矢の優しさが嬉しくて――彼の仲間として誇らしくて――仲間の顔を見詰めた。
「戦う術を持たないツバメは、でも、戦う術を持っている者とは別の戦い方で戦って、自分の命を生きるんだよ。幸か不幸か、僕のアオちゃんは僕の小宇宙に包まれているから――」
言いながら、瞬はベランダに出たのである。
戦う術を持たず、それゆえ短い命をしか持たないツバメの生を思いながら、瞬は、気持ちを沈ませている仲間のために、そこで小宇宙を燃やした。

「聖衣を手に入れて日本に帰ってきた僕は、アオちゃんのことを思いながら、庭に出て小宇宙を燃やしたんだ。あの時も、秋――冬に近い秋だった。もう二度と会うことはないだろう僕の優しいツバメを懐かしみ悼むつもりで、僕は、アオちゃんと出会いアオちゃんと別れた場所で小宇宙を燃やしたんだよ。僕はそのつもりだったのに――なのに、アオちゃんは僕のところに飛んできてくれたんだ。アオちゃんは、生きてた。アオちゃんは、あの年も、怪我をして飛べない仲間を守るために南に渡らず日本にいたみたいで――」
地上は赤や黄色。
空は水色。
色鮮やかな日本の秋。
その美しい一幅の絵の中に細く鋭い曲線を描いて、それは瞬の許に飛んできた。
瞬がその手を前方に差し出すと、迷いもせず恐れもせず、その手の上に飛び乗ってくる。
そして、彼は、晩秋のツバメのそれとは思えないほど元気な声で、（おそらく）瞬に尋ねてきた。
キュルルル、キュルルル、キュルルル、ジー。
『何か悲しいことがあったのか？』と。

「アオちゃんは、今でも僕が小宇宙を燃やすと、こうしてすぐに僕のところに来てくれるんだ。僕は、アオちゃんの最初の子供だから」
「……」
遠い昔の物語を訊いていたつもりだったのに、その物語の主人公が突然その場に登場。
『ごんぎつね』や『マッチ売りの少女』の絵本を読んでもらったそのすぐあとに、ごんぎつねやマッチ売りの少女が目の前に姿を現わしたなら、それは幼い子供でなくても驚くだろう。
瞬の仲間たちも、もちろん驚いた――驚き、息を呑んだ。
瞬のツバメは生きていたのだ。
おそらくは、瞬の小宇宙に守られて。

「ほんとにすぐに飛んできたな。一輝より早いじゃん。すげー」
瞬の手の上で、何かを確かめるように右に左に首をかしげている小さなツバメの様子を見詰め、星矢が感嘆の声をあげる。
そんな星矢に、瞬は恐る恐る尋ねてみた。
「星矢、怒った？　小宇宙を燃やせるようになったの、僕、星矢よりちょっと早かったかも……」
「怒ったも何も――桁が違いすぎて、腹を立てる気にもなんねーよ！　修行地に行く前に小宇宙燃やせるようになってたなんて、反則もいいとこじゃん！」
笑いながらそう言ってくれる星矢に、それでも瞬は、
「ごめんね」
と短く謝った。
そうしてから、ツバメの背を人差し指でそっと撫でる。
それが“僕は大丈夫”の合図になっているのか、瞬の健気なツバメは再び水色の秋の空に舞い上がった。
城戸邸の庭の上を大きな楕円を描くように旋回し、澄んだ秋の空気の中に、もう一度あの鳴き声を響かせて、やがてどこかに飛んでいく。

「もうかなり寒くなっているのに、元気だな」
おそらくは、戦う術を持たない小さなその身体が、瞬の温かい小宇宙に守られているから。
戦う術を持たない鳥は、その優しい心をただ一つの武器にして、今も懸命に彼の命を生きているのだ。
ツバメの姿が見えなくなった秋の水色の空を眺めながら紫龍が低くそう呟いた時、彼は心優しいツバメの物語のハッピーエンドの場面に立ち会っている気持ちでいたことだろう。
だが――。

「そういうことだったのか……」
それまでほとんど口をきかずにいた氷河の呟きが、絵に描いたようなハッピーエンドの場面に怒涛の新展開をもたらしたのである。

【next】