長い春の果てに

瞬が側杖を食うことがないように、何らかの手を打つ必要がある――とはいえ、氷河にできる対応は、余計な小細工はせず事実を三人に伝え、彼女等に引き下がってもらうことだけだった。
それが最も手っ取り早く、誠意ある対応でもある。
何といっても、事実以上に強いものはない。
だから氷河は彼女等に告げたのである。
「俺には心に決めた人がいるんだ」
と、正面から正直かつ率直かつ端的に。
が、彼の婚約者たちの反応は、氷河の予想と期待を大きく裏切るものだった。
彼女等は、その事実を認め諦めるどころか、逆に対抗心を燃やし始めてくれたのだ。

「そう。私たちの他に四人目の婚約者がいるというわけね」
「三人も四人も同じことよ。こうなったら、正々堂々と勝負しましょう。あなたの妻にふさわしいのは誰かを決める恋の戦いを」
「……貴様等は何を言っているんだ。俺の話を聞いていなかったのか？　俺の心は決まっているんだから、勝負などする必要はない。だいいち、勝負をするも何も、どうやって勝負なんかできるというんだ。これはゲームやスポーツとはまるで訳が違う次元の問題だろう！」
挑戦的としか言いようのない絵梨衣の言葉に、氷河は大いに慌てることになったのである。
瞬を交えての四人での勝負など、それこそ氷河が最も避けたい事態だった。
そんな氷河の狼狽に気付いているのかいないのか、フレアが恋の勝負の種目を提示してくる。

「それは、まあ……与謝野鉄幹も歌っているでしょう。『妻を娶らば、才長けて、見目麗しく、情けあり』。妻の座を巡っての勝負の種目は、学業、美貌、優しさ――というところかしらね」
「学業、美貌、優しさ？　それが競技種目だというのなら、全種目、瞬の圧勝だ」
つい得意げにそう言ってしまってから、己れの迂闊な発言に、氷河は臍を噛むことになったのである。
瞬を巻き込むことだけは避けたかったのに、自分からその名を彼女等に知らせてどうするのだと。
「瞬？　それがあなたの四人目の婚約者の名前なの？」
が、後悔先に立たず。
迂闊をしでかしてから、自身の迂闊に気付いても、すべては後の祭りだった。

「わかったわ。では、瞬さんとやらを交えて、正々堂々と勝負しましょう」
「瞬を巻き込むのはやめてくれっ！」
氷河は思わず悲鳴をあげてしまったのだが、彼女等は彼女等の婚約者の訴えに耳を貸す気もないようだった。

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