長い春の果てに

氷河の三人の婚約者が四人目のライバルに戦いを挑んできたのは、その翌々日。
放課後では掴まえ損ねることもあると考え用心したのか、三人が瞬を呼び出したのは、昼休み開始直後の体育館西口前。
果たし合いの常套の作法として、彼女たちは瞬を“体育館裏”に呼び出したかったのかもしれないが、グラード学園の体育館は方形ではなく円形であるため、裏がどこなのかわからない造りになっているのだ。
瞬と同じクラスの星矢は、異変に気付くと、すぐさま氷河と紫龍への注進に及んだのである。
弁当が入っているらしいバスケットを抱えた瞬と、氷河の婚約者を自称する三人の上級生の対決。四人の間に飛び込んでいこうとした氷河を体育館脇の木の陰に引きとめたのは紫龍だった。

「おまえが出ていくと、ややこしくなる。このまま瞬に任せておけ」
「そんなわけにいくか！」
「いくら何でも、暴力沙汰にはなるまい」
「なっても、瞬なら軽くいなせるだろうしな。心配することねーぜ」
用意周到というべきか、星矢はあんパンと牛乳パック持参、紫龍は中華まんと烏龍茶持参。
彼等は氷河の婚約者たちと瞬の対決を、安全地帯から観戦する気満々のようだった。
二人の幼馴染みののんびりした様子に、氷河はかえって焦慮の色を濃くすることになったのである。

たとえ３対１の喧嘩になっても、瞬が負けることはないだろうが、だからといってこの戦い（？）を飲食しながら見物していられる星矢たちの気がしれない。
そんな星矢たちを、氷河はなじろうとしたのだが、それがまずかった。
氷河がのんきな幼馴染みたちの態度に腹を立てている間に、メイン会場でのバトルのゴングが鳴ってしまったのだ。
バトルの口火を切ったのは、幼稚園児だった頃の氷河が二重人格と言っていじめた（らしい）絵梨衣だった。

「時間もあまりないことだし、さっさと用件を済ませましょう。氷河から手を引いてほしいの。氷河と婚約したのは、私たちの方が先なんだから」
「手を引くも何も……。こういうことで何よりも尊重されるべきなのは、氷河の気持ちなんじゃないですか。氷河には好きな人がいるんです」
「しゃあしゃあと言ってくれること。もちろん、私たちとの婚約後に氷河に好きな人ができたとしても、人の心は自由なのだから、それは仕方がないことだと思うわよ」
「でも、それならそれで、婚約者への仁義を立ててほしいじゃないの。氷河は彼の婚約者である私たちに、仁義にもとることをしてくれたのよ」
ガキの頃の口約束にどれほどの拘束力があるのだと、氷河としては彼女等に訴えたいところだったのである。
実際、氷河はそうしようとした。
あんパンを口にくわえた星矢が、そんな氷河を引きとめる。

「皆さんが氷河を好きな気持ちはわかります。氷河は優しくて、思い遣りがあって――」
「氷河にそんなものはないでしょう。彼は、顔の造作がよくて、クールなところがいいのよ。あなた、氷河を誤解しているようね。彼の婚約者失格」
せっかく瞬が決して優しくない男を優しいと思ってくれているのに余計なことを言うなと、瞬にそう思ってもらえるようになるためのこれまでの俺の努力を水の泡にするつもりかと、氷河は彼女等を怒鳴りつけたかった。
氷河がそうしなかったのは、ちょうど中華まんを食べ終えた紫龍に引きとめられたから――ではなく、絵梨衣たちの言うことが紛う方なき事実だったから。
氷河という男は優しい男ではない。
氷河自身も自覚しているその事実を、しかし瞬は首を左右に振って認めようとはしなかった。

「皆さんの方こそ、氷河を誤解しています。氷河はとっても優しいです。子供の頃から、氷河はいつも優しかった。僕が泣いていると、氷河はいつも慰めて励ましてくれた。僕は本当にひどい泣き虫だったから、花が枯れたと言っては泣き、気の毒な子供たちの話を聞いては泣き、自分で自分にうんざりするような子供だったのに……。氷河だって呆れて当然だったのに、氷河はそのたび優しく僕を慰めてくれました」
「はあ……？」
「氷河のお母さんが亡くなって、僕が氷河を慰め励まそうとした時も、それでマーマを亡くした氷河の悲しみが癒えたはずがないのに、氷河は僕のために立ち直った振りをして、無理に笑ってみせてくれた。僕が初めてタルトを作った時も、失敗して消し炭みたいになったタルトを、氷河は全部食べてくれた。氷河はいつだって、誰よりも優しかった。小学校にあがってからだって、僕がクラスメイトに女々しいって言われて落ち込んだ時も、氷河は――」

氷河がいかに優しく思い遣りに満ちた友人であるかを、瞬は滔々（とうとう）と、延々と、いつまでも語り続ける。
幼稚園時代から始まった氷河の優しさの歴史と実績が氷河の中学卒業に至ったところで、さすがにそれ以上は耐えられなくなったらしいナターシャが、うんざりした顔で、瞬の歴史講義を遮った。
「ストップ。それ以上はもう結構よ。氷河があなたに優しいことは、よーくわかりました」
「ええ。百歩譲って、氷河が優しいことは認めてあげてもいいわ。でも、それはあなたが優しいということではないわよね」
「そうそう。あなたに“情けあり”の証明にはならないわ」

三人にそう言われてやっと、瞬は、自分がすべきことが何だったのかを思い出したらしい。
すなわち、“才長けて、見目麗しく、情けあり”の証明。
だが、それは、謙虚謙抑の美徳に恵まれた瞬には、なかなか困難な作業のようだった。
「僕は……いつも氷河に慰めてもらうばかりで――」
瞬が言葉を詰まらせ、その瞼を伏せる。
その様を見て、氷河の三人の婚約者たちは勝ち誇ったような顔になったが、瞬はそれで尻尾を巻いて逃げ出すことは（意外にも）しなかった。
すぐに瞬は顔をあげ、三人への借問を始めたのである。

「皆さんの中から誰か一人を選んでほしいと、皆さんが、氷河に言えるのはなぜですか？　選ばれなかったお二人は氷河のことは諦めてしまうの？」
「え？」
「それは――」
「それは仕方ないでしょう。私たちも氷河も一夫多妻制のイスラム教徒ではないし、もしそうだったとしても、複数の妻の中の一人なんて立場は、私はご免だわ。氷河に選ばれなかったら、その時には氷河のことはすっぱり諦めて、新しい恋を探すわよ。そんなことで落ち込んでなんかいられないもの」
「でも……恋って、自分がいることで、自分の好きな人が幸福になってくれればいいと願う気持ちでしょう？　自分にその力がないとわかったら、悲しくてつらくて……。こんなことを言うのは失礼かもしれませんが、僕、皆さんは、多分、氷河に恋をしていないと思うんです。氷河との婚約のことも、本当は皆さんが望んだことではなく、氷河が結婚の約束をしたのが自分だけじゃなかったから、それが癪に思えて、氷河を諦めることが自分の負けを認めることのように感じられて、それで意地を張っているだけなんじゃないかと思うんです」

「……」
おそらくそれは事実だったのだろう。
言葉に詰まったのは、今度は氷河の婚約者たちの方だった。
もちろん、それぞれにプライドの高い彼女たちは、大人しく瞬に言い負かされるようなことはしてくれなかったが。
「だから？　だったら、どうだっていうのよ？　そんな変な理屈で、私たちを追い払おうったって、そうは問屋が卸さな――」
ナターシャが激した声で瞬への反駁に及びかけた、その時だった。
あと５分で昼休みが終了することを告げる予鈴のチャイムが校内に鳴り響いたのは。
途端に、氷河の三人の婚約者たちが慌て、浮足立ち始める。

「やだ、私、まだお昼食べてないのに！　あと５分でレストランもカフェラウンジも閉まっちゃうわよ！」
「購買部も閉まるわ。お昼、どうするのよ！」
「もう！　あなたが、氷河が優しいなんて馬鹿な話を延々としてくれたせいよ！　どうしてくれるの！」
腹が減っては戦はできぬ。
三人に、情けない顔で責められた瞬の対応は素早かった。
すぐ脇にあった石のベンチに腰掛けるよう手で指し示すと、持参のバスケットから厚手の紙皿とフォークを取り出して、彼女等に配る。
そして、いったい何が始まるのかと訝っている彼女たちの手許の皿に、
「これ、部活のあとで氷河たちに食べてもらおうと思って持ってきたキッシュとイチジクのタルトです。お口に合うかどうかわかりませんけど、急いで食べてください」
と言って、瞬は手際よくキッシュとタルトを１切れずつ載せていった。

無論、彼女たちはすぐに喜んでそれらを食したりはしなかった――が。
「そ……そんな、敵に送られた塩で空腹を満たすなんて、そんなカッコ悪いことが、この私にできるわけがないでしょ！」
言葉とは裏腹に、高らかに『ぐうぅぅぅ～』と空腹を訴える腹の虫の声。
「背に腹は代えられないわ！」
最初にタルトにフォークを入れたのは、フレアだった。
「ええ。遠慮なさらないでください。おなかが減ってたら、午後の授業にも気が入りませんよ。時間がありませんから、急いで」

『ひもじさと寒さと恋を比ぶれば、恥ずかしながらひもじさが先』と詠んだのは誰だったか。
もちろん、それは真実である。
瞬が更に進める前に、絵梨衣とナターシャも陥落。
つい先ほどまでの挑戦的態度はどこへやら、彼女等は瞬の手製タルトに舌鼓を打ち、その表情は笑顔全開。
「おいしい！　何これ！」
「こんなおいしいタルト、初めて食べたわ！」
「ほんと、すごくおいしい！　あなた、お店を開けるわよ！」
「そう言っていただけて、嬉しいです」

三人の大絶賛を受けて、瞬もまた先刻までの緊張を消し去って満面の笑顔。
敵から送られた塩で命をつないだ三人が気まずい顔になったのは、彼女等がキッシュとタルトを綺麗に食べ終えてからだった。
もっとも、三人にとっては幸いなことに、彼女等はその気まずさにいつまでものんびりと浸っていることはできなかったのである。
彼女等の空腹が満たされた直後、午後の授業の開始を告げる本鈴が鳴り、彼女等は瞬に急きたてられてそれぞれの教室に向かうことになったから。
三人を送り出した瞬もまた手早く後始末をして、まもなく１年の校舎に向かって駆け出した。

そういう経緯で。
最後にその場に残されたのは、
「あなたに情けがあることと、あなたの作ったタルトが滅茶苦茶おいしいことは認めるわ」
という氷河の婚約者たちのメッセージと、瞬の見事な戦いぶりに感心している星矢と紫龍、そして、
「俺より食い物の方が大事な婚約者なんて、願い下げだ！」
と毒づいている空腹の金髪男だけだった。

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