メイドのお仕事

素敵なご主人様方、素敵な職場。
そんなこんなで本採用。
自分では意識してなかったけど、私は多分、浮かれて、どこか緊張感を欠いていたのよね。
無事に本採用の運びになったことを先輩方にお祝いしてもらった翌日、名実共に城戸邸のメイドになった初日、私は私の粗忽の才能を遺憾なく発揮することになってしまったんだから。

それはごく些細なミス――誰でもしでかすドジ。――と思うことができていたかもしれない。
私がそのミスを犯したのが、このお屋敷に来て１、２週間の内のことだったなら。
でもなにしろ、本採用になった初日のミス。
得意の絶頂から急転直下の奈落落ち。
幸先が悪すぎて、私は思い切り落ち込むことになったのよ。

城戸邸の庭の緑の芝生。
背丈が１メートルほどのコデマリの低木は、へたり込んでいた私の姿を隠してくれていた。
そのはずだった。
そう思っていたから、花が終わった緑のコデマリの木の上から、
「どうかなさったんですか」
って瞬様のお声が降ってきた時、私は、絶対見付からないだろうって思っていたところを隠れんぼの鬼にいちばんに見付けられちゃった子供みたいにびっくりした。
びっくりして立ち上がることもできずにいる私の前で、瞬様までが芝生に膝をつく。
それで私たちの視線の高さは、ほぼ同じになった。
あ、ちなみに、瞬様はメイドに対してもいつも丁寧語よ。
瞬様は10代半ば、城戸邸の使用人たちはみんな成人してるから、瞬様はそれが当然だと思っているみたい。

「あ、いえ、仕事で失敗して、ちょっと自己嫌悪で落ち込んじゃって――」
やだ、私のバカ！
『仕事が一段落したんで、休憩時間をもらえたんです』とでも言ってごまかせばよかったのに、なにほんとのこと言ってるの！
これじゃあ、瞬様に、『私はドジで間抜けな粗忽者です』って告白してるようなもの。
瞬様に呆れられちゃうわ。
他の誰かならまだしも、よりにもよって瞬様――私がこんなふうになりたいって思ってる瞬様に。
でも、誰にも見付からないって思ってたところを見付けられて慌ててた私は、咄嗟にうまい嘘が言えなかったのよ。

瞬様が、少し首をかしげて、私に、
「失敗？　お皿かカップでも割ってしまったんですか？」
って訊いてくる。
う……図星。
「いえ、あ、はい、そんなとこです……」
『そんなとこ』って言うか、その両方。
私が割ったのは。カップとソーサーとケーキプレート。
それもご丁寧に、６個セットの中の１つずつ。
メイド頭さんも呆れてたわよ。
『念入りに割ってくれたものだこと』って。
せめて、カップかソーサーかケーキプレートのどれか一つだったなら、同じように６個セットの内の１セットが使えなくなるのでも、“念入りなドジ”じゃなく“ただのドジ”で済んだのに。

ああ、もう、自分の完璧なドジに、溜め息もでない。
こういうことだけ完璧でどうするの、ほんと。
情けなくて顔を伏せた私に、瞬様が、
「とてもありふれたことを言っていいですか」
と、重ねて尋ねてくる。
「あ、はい、どうぞ……」
私は、ここでもまた、完璧に間抜けな答えを返した。
瞬様は、唇に微笑、目許に優しさを浮かべて、
「形のあるものはいつかは壊れるものです」
って、言った。

うん。本当にありふれた慰めの言葉だわ。
陳腐すぎて、慰めにもなってない。
でも、瞬様に言われると、なぜか反発心が湧いてこなくて、『そうですよねー』って素直に思えるのよね。
まさか本当に『そうですよねー』なんて言うわけにもいかないから、代わりに私は私の罪の詳細を瞬様に懺悔した。
「でも、特別なお客様用のセットの中の１つだったので……」
私が壊したのは、ケーキプレートとティーカップとソーサーが各６ピース、飾り皿が２ピース、ティーポットとシュガーボウルとクリーマーが１つずつ、合計23ピース、180万円のセットの内の１セット。
多分、金額にすれば20万円相当分。
でも、あの手の食器はフルセット揃っているのと揃っていないのとでは価値が全然違ってくるわけで、私がやらかしたドジの損失額は20万円じゃ済まない。
どうせ割るなら、もう少しお安いものか、セットじゃないものにしておけば、まだ救いもあったのに。
長い溜め息を洩らした私の前で、瞬様は軽く縦に首を振り、それから横に振ってみせた。

「予備があるでしょう。予備のカップやお皿の出番を作ってあげたと思えばいい。もし予備がなかったのなら、予備を用意しておくことの重要性を認識するのに役立ったと思えばいい。今後のためになったと考えればいいですよ。壊れたものを悔やんでもどうにもなりません。田中さんにも、あまり気にしないように、それとなく言っておきますね。たかが食器のことですから、沙織さんへの報告も不要だって」
「瞬様……」
さすがは瞬様、ちゃんとわかってらっしゃる。
ほんと、多方面に気配りができるというか、気遣いができるっていうか、さすがとしか言いようがない。

そうなのよ。
割った食器の代金を弁償させてもらえるのなら、いっそその方が気が楽なんだけど、悪意のない業務上のことだから、それはできない。
契約上そうなっているから、弁償はしなくていい――できないんだって。
でも、損失は損失だから――。
私が落ち込んでるのは――私が恐れているのは、割った食器の損害賠償を求められることじゃなく、私たちの管理監督者である田中さんの責任感の強さなのよ。
責任感の強い田中さんはきっと、弁償もできない私のミスの責任を私より強く感じて、私より深く気に病む。
そんな田中さんを知っているから、私としても落ち込まずにはいられなくて。
何もできない自分が不甲斐なくて、申し訳なくて。
でも、瞬様が田中さんにお声をかけてくださるなら、田中さんも少しは心を安んじるはず。
あ、ちなみに、田中さんというのはメイド頭さんのことよ。

「ありがとうございます……！」
私は初めて心のつっかえが取れた気分になって、芝生の上で居住まいを正し、瞬様に深々と頭を下げた。
そこに突然、
「何をしてるんだ。こんなところで、二人きりで」
っていう氷河様の声が降ってきて、せっかく緊張が解け始めていた私の心は再び、瞬間冷凍庫に放り込まれたマグロみたいにカチンコチンに凍りついた。
瞬様が自分以外の人間と二人きりで木の陰に隠れるようにしてたのがお気に障ったみたいで、氷河様のお声は隠れんぼの鬼じゃなく、本物の鬼のそれみたいだった。
まるで親の仇でも見るみたいに、私を睨んでくる。
私はといえば、ヘビに睨まれたカエルみたいに声も出せずに冷凍マグロ状態を維持継続。

音もなく燃える炎みたいに怒っている氷河様の表情を和らげてくださったのは、やっぱり瞬様だった。
瞬様が、氷河様のお顔を見上げ、やわらかい微笑を作る。
「昔……僕たちが小さな子供だった頃、僕がここで隠れて泣いてると、必ず氷河が僕を見付けて慰めてくれたなあって、それを思い出してたの」
瞬様ににっこり微笑みかけられたら、さすがの氷河様でも仏頂面の継続は難しい――氷河様だからこそ難しい。
あからさまに頬の筋肉を緩めたりはなさらないけど、でも私にもわかるくらいはっきりと、氷河様の周囲の空気は優しく和んだ。
「ふん。ここは落ち込んだ時のおまえの指定席だったからな」
言葉は刺々しいままだけど、瞬様のその言葉は、氷河様の機嫌をかなり上向かせたみたいだった。

って、それはともかく、ここが瞬様の指定席？
やだ、私、瞬様の指定席を勝手に占領しちゃってたんだ。
じゃあ、それも、私が氷河様の機嫌を損ねた原因の一つだったのかな。
ここは、氷河様と瞬様の秘密の場所だったんだ。
その秘密の場所に、新参のメイドなんかが図々しく割り込んできたから――。
氷河様が怒るのも当然のことだわ。
ああ、でも、子供の頃の氷河様と瞬様なんて、滅茶苦茶可愛かったんだろうなー。
そんな子供の頃から一緒だったから、お互いの気心も知れてて、疑いもなく信じ合うこともできて、優しい笑顔を自然に向け合うこともできる。
私が初めてこのお屋敷に来た時に見せてくれたような優しい笑顔を浮かべることも、氷河様は瞬様に対してなら当たりまえのことみたいにできるんだ。

氷河様が今あんなふうな笑顔を見せてくれないのは、私というお邪魔虫がいるから。
『おかえり、瞬』――二人きりなら、今だって氷河様はあの時と同じ、とびきり優しい笑顔を浮かべているはず。
なんか――そう思ったら、私は切なくなってきた。
もう一度――たった一度だけでいいから、氷河様、あの時みたいに私に優しく笑いかけてくれないかなー……って、私はそう思ったの。

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