普通の男

氷河が起こした喧嘩騒動のニュースは、既に校内の隅々にまで行き渡っている。
いつものように校内のカフェテラスで報告会などしていたら、他の生徒たちに好奇の目（と耳）を向けられることは避けられない。
そう考えて、学校の外で氷河の事情聴取をすることにした自分の判断は的確なものだったと、星矢はしみじみ思ったのである。
「あの３年生が、身の程知らずにも、瞬に付き合ってくれと申し込んでいたんだ！」
玩具を買ってもらえないことに癇癪を起している子供のように拳を振り上げながら、大声でわめいてみせる氷河に呆れながら。
この調子で校内でがなり立てられたなら、氷河の喧嘩騒動に興味のない生徒たちの耳目までが氷河の上に集まること必定。
それはあまり好ましい事態とはいえなかった。

「瞬が入学した時からずっと好きだっただ !?　何が、瞬が入学した時からずっと、だ！　俺は小学校に入る前のガキの頃からずっと瞬が好きで、だが『瞬に嫌われたくない』の一心で懸命に自分を抑えて告白もせずにいたのに、ただの一般の普通の青二才のガキが！　お……男の癖に！　この俺でさえ必死に我慢してるのに、あんな何の芸も才も力もない普通の男が……！」
自分より年上の３年生を“青二才のガキ”と呼ぶ氷河の社会性には少々問題があるような気もしたが、氷河の青二才呼ばわりに、星矢は感性の上では同感できないでもなかった。

体格、運動能力で自分より劣り、（これは当人の責任ではないが）社会的差別を受けたこともなく、そういった苦労も知らない一般の生徒。
あの上級生は、瞬の姿の可愛らしさや優しさは知っていても、瞬の心身両面での強さまでは、おそらく真に理解してはいない。
瞬の優しさや博愛主義が驚くべき強さの土壌に培われたものであることを認識していない。
瞬の真の価値をわかっていない青二才が、瞬の真の価値を知らないがゆえに、自分の身の程もわきまえず、自分が瞬に釣り合うと思い上がって、瞬に交際を申し込んだ。
誰よりも正しく瞬の価値を認識し、誰よりも長く瞬を思い続けてきた男を差し置いて。

氷河にとって、これはそういう事態なのだ。
氷河の立腹や憤怒は、星矢にも理解できた。
だからといって、その怒りに我を忘れ、一般生徒に殴りかかっていく氷河の大人気なさは、氷河自身も立派に青二才に分類される男だということを証明するものであるような気はしたが。
ともあれ、怒り狂った氷河の雄叫びのおかげで、星矢は、氷河に殴られた一般生徒がこの件を内密にしようとする本当の理由を知ることができた。
それは、傷害事件にできるほどの重傷を負っていないから――ではなかったのだ。
同性に交際の申し込みをしている時に、急に殴りつけられ（そうになっ）た――などという事情は、それこそ社会に向かって大っぴらに訴えられることではない。

「それで、おまえは前科者になることを免れたわけか、まあなー。瞬を知ってる人間なら、瞬に交際申し込む男がいることは納得できなくもないけど、学校の外の奴等は――瞬がどんな奴なのか知らない奴等には、『男が男に告白して殴られた』なんて、普通に気持ち悪い事件でしかないもんな」
そう星矢が得心したところに、
「サイトウさんの捻挫、大したことないって、保健室の先生が言ってたよ。利き腕じゃない方だったし、普段の生活にも支障は出ないだろうって」
と言いながら、瞬が待ち合わせ場所にやってきた。

氷河は瞬にその好意を告白はしていないが、マンションの共用玄関やエントランス内玄関ドアの暗証番号のみならず、個室のカードキーも渡してあったらしい。
余計なものを全く置かないから綺麗なのだと思っていた氷河の部屋は、もしかしたら瞬が時々やってきて掃除をしているから綺麗なのかもしれないと、星矢は思うことになったのである。
個室のキーまでは、さすがに星矢も（おそらく紫龍も）、渡されてはいなかった。
勝手知ったる仲間の家と言った様子で氷河の部屋に入ってきた瞬が、仲間用のソファやテーブル以外に家具らしい家具もなくリビングのテーブルにグラスもカップも載っていないのを見ると、そのままキッチンに向かい４人分のお茶の準備を始める。
仲間の前にお茶のカップを置き自分の定位置に腰を下ろすと、瞬は、瞬の来訪をきっかけに“怒れる男”から“静かなる男”に変わってしまっていた氷河に、気遣わしげな視線を向けた。

「氷河はどうしてあんなことをしたの」
遠慮がちに尋ねた瞬に、氷河からの答えは与えられない。
氷河は口を一文字に結んだまま、ひたすらだんまりを決め込んでいた。
氷河としては、一度口を開いてしまったら言ってはならないことまでわめき立ててしまいそうな自分を抑えるために――瞬のためにも――そうするしかなかったのだろう。
が、氷河の沈黙はかえって瞬を不安にしたらしい。
おかげで、星矢が――この場で最も事件の事情を知らない星矢が――脇から口を出すことになってしまったのである。

「どうしてもこうしても……。上級生の男が、おまえに告白してたんだろ。氷河は、おまえのために、そいつを追い払ってやろうとしただけで――」
「でも、それはいつものことだし、あんなふうに乱暴に、物も言わずに突然殴りかかっていくようなことはしなくてよかったと思うんだ。僕はいつも丁重にお断りしてるよ」
「いつものこと？」
到底軽く聞き流すことのできない瞬のその言葉を鸚鵡のように復唱して瞬の顔を覗き込んだのは、星矢だけではなかった。
紫龍も、それまでだんまりを決め込んでいた氷河までが、その言葉を繰り返し、結局瞬の仲間たち三人の声は見事に綺麗に重なることになったのである。

三者三様、微妙にトーンの違う仲間たちの声が作った和声を、瞬がどういう意味に捉えたのかは、ハモった三人にも（正確には）わからなかった。
瞬が、軽い調子の溜め息を洩らし、微苦笑といっていい表情をその顔に浮かべ、頷く。
「僕、女の子から付き合いたいって申し込まれたこと、これまでに一度もない。そういうこと申し込んでくるのは、大抵男の人で」
「大抵男の人って……いつものことって……。その『大抵、いつも』って、どれくらいなんだ？　これまで何人くらいの男が、おまえに交際申し込んできたんだよ！」
「んー……。高校に入学してからだと、30人くらいかな」
「にゅ……入学してから30人ーっ !?　そんなに普通じゃない男がいるのかよ、ウチのガッコーはーっ !? 」

星矢は、ほとんど奇声といっていいような声で、応接セット以外家具らしい家具のない広いリビングに木霊を作った。
だが、声と言葉を作ることができただけ、瞬の発言によって生じた星矢の驚愕と衝撃は小さなものだったといえたのかもしれない。
氷河などは、奇声をあげることはおろか、呼吸することすら忘れたように、驚愕の視線を瞬の上に据えているだけ。
そんな氷河と瞬を交互に見やってから、紫龍が、頭痛をこらえるように、右の手を額に当てる。
「ウチの学校は、１学年が200人、200人×３学年で、全校生徒600人。その半数の300人が男子。30人といえば、10人に１人だぞ。１割、10パーセントという割合は、もはや“普通じゃない”と言うことのできない数値だ」
「つーか、瞬。おまえ、男にそんなこと言われて、嫌じゃないのかよ！」
「嫌だなんて、そんな……。そういうの、中学の頃からのことだし、嫌われるよりいいんじゃないかなって思うけど……」
「中学の頃からーっ !? 」

星矢はそろそろ、この異常事態にいちいち驚くことに疲れ始めていた。
『高校に入学してから30人』、そして、『中学の頃から』。
いったい瞬は、これまでに何人の男から『好きだ』と告白され、交際を申し込まれてきたのか。
星矢は、瞬に訊くのも、自分で考えるのも恐ろしかった。
「ま……毎回、丁重にお断わりしてんのかよ」
「当然でしょう」
「そりゃそうだけど……。相手は男なんだしな」
「そういう理由でお断わりしているわけじゃないんだけどね」
「そういう理由じゃなかったら、どういう理由だよ」
「えっ……」

“毎回丁重にお断りすること”を“当然”と言うからには、瞬は、男に告白されることには慣れているが、それを“普通のこと”だとは思っていない――ということなのだろう。
すべての人の善意と誠意を信じている瞬は、人を“異常”だと思うこともできず、それゆえ同性から好意を告白されることに慣れている自分を作ることもしたが、それが“普通”のことではないと思う判断力までは損なっていないのだ――。
そう考えて、星矢は、激しい目眩いに襲われても何とか瞬の常識を信じることができていた。
しかし、『相手が男だから断っているわけではない』という瞬の発言は、星矢が信じている瞬の常識の存在を危うくするもの。
ではなぜ断っているのかと星矢に問われると、瞬はその頬をぽっと微かに上気させた。

これは恋する者の直感というべきか。
氷河が目ざとく瞬の頬の上気に気付き、
「どういう理由だ」
険しい口調で、瞬にその理由を問い質す。
「え……あ……」
瞬は答えを言い淀み、その様子は、氷河に最悪の事態の可能性を想起させることになったらしい。
「誰か好きな奴がいるのか……？」
一層険しく、厳しく、だが震えを隠しきれていない氷河の声。
ほのかに上気していた瞬の頬が真っ赤に染まり、それで氷河は確信した――確信しないわけにはいかなくなった。
（相手の性別はさておき）自分への交際申し込みを、人が毎回丁重に“お断り”する訳。
その理由に『他に好きな人がいるから』以外の理由があり得るだろうか。
そういうことだったのだ。
瞬には好きな人がいたのだ。

「そうか……」
氷河の肩からがっくりと力が抜ける。
その力を、氷河が自分の意思や感情の制御にまわしていることが、星矢にはわかった。
ここで――瞬の前で――怒りを爆発させたり、泣きわめいたりするわけにはいかないと考えて、氷河は懸命に自分を抑えているのだ。
しかし、その自制も長くは続かない。
瞬の前で自分を抑制し続けるにも限界があると悟ったのか、やがて氷河は、掛けていたソファからゆらりと亡霊のように立ち上がった。

「すまん。俺は今回の件を深く反省して、しばらく自宅謹慎することにした。俺は部屋にこもるから、おまえ等は適当に帰ってくれ」
憤怒も嘆きも――はっきりそれとわからない態度と声でそう言えただけでも称賛に価すると、星矢は思ったのである。
もしかしたらそれは、あらゆる感情が絶望に打ち消されてしまっただけのことだったのかもしれないが、そうであったにしても。
「誰って訊いてくれないの」
と、軽く失望を見え隠れさせて告げる瞬を残酷だとさえ、星矢は思った。
氷河が、
「知りたくない」
と、全く抑揚のない声で答える。

男が男に恋することを普通のことではないと思っている氷河は、ある意味では、極めて古風な価値観を持っている男だといえるだろう。
瞬の好きな相手が誰なのかを知り、女を妬むなどという行為は、男としてみっともなく情けないことだと、氷河は、これまた古風な価値観で思っているのかもしれなかった。
「氷河……」
瞬の軽い失望（に見えていたもの）が、なぜか不安の色を帯びる。
その微かな変化の意味に気付いたのは、紫龍だった。
足のある亡霊か重度の熱病患者のような足取りでふらふらとリビングを出ていこととする氷河を、彼は引きとめた。
あろうことか、
「氷河！　瞬が好きなのはおまえだそうだ！」
という言葉で。

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