誓いの前夜

瞬が運ばれてきた城は、瞬が察した通り、ドイツの山岳地帯にある城だった。
そして、城の主は、あの漆黒の神ではなく、この城で最初に瞬を迎えてくれた黒衣の女性――パンドラという名の女性――だった。
そのことを、瞬はパンドラ自身から知らされた。
沈黙を守ることが自分の務めと思っているような彼女のために、瞬もまた彼女の前では沈黙を守っていたら、パンドラが自分の方から瞬に語りかけてくれたのである。
彼女は存外に優しい女性のようだった。

「あなたはあの漆黒の神に仕えているの？　あの男は神？」
「私は、あなたに仕えるように言われています。この城でのあなたの一切の世話をするようにと」
「あなたにそれを命じたのは誰」
「この城の内でその名を口にすることは禁じられています」
漆黒の神のことについては何も語ってくれなかったが、彼女は細やかな気配りのできる親切な女性だった。
漆黒の神とアンドロメダの聖闘士のやりとりを聞いていて、彼女は瞬の身が――というより、心が――心配になったらしい。

「なぜ自分だけがこんな目に会わなければならないとだと憤って、泣き叫んでくれたなら、私はもっとおざなりなお世話もできましたのに」
そう言いながら彼女は、白い手指で慈しむように瞬の髪まで梳いてくれた。
それはそれで、個人の尊厳を侵されているような気がしないでもなかったのだが、彼女は自らの意思で――もとい、意思ではなく喜んで――そうしてくれていることが感じ取れるので、瞬は彼女の気遣いに何とか耐えたのである。

まるで中世に建てられた城のように、その城の部屋はどこも薄明るかった。
“薄暗い”ではなく“薄明るい”と感じるのは、そうしようと思えばいくらでも明るくできる城内を、誰かが――おそらく、パンドラではなく漆黒の神が――わざと明るくしていないように思えるから。
城は中世どころか近代――少なくとも、この200年の内に建てられた建物のようだった。
もしもっと古い時代からこの場所にあったのだとしたら、幾度も増改築を繰り返してきた城である。
実際瞬は、そこで、城戸邸にいた時と大差ない生活をすることができた。

時折あの漆黒の神が姿を現わす他にはパンドラしかいないような城。
広い城は、どう考えても女性一人で維持できるものではないのだが、瞬はそこで黒衣の二人以外に動く者を見ることはなかった。
一度だけ、影のような二人の男が瞬の前に姿を現わしたことがある。
実体なのか幻影なのか判別できない程度の輪郭を持つ、全く同じ顔をした二人の男。
彼等は黒色ではなく、それぞれに金色と銀色でその身を飾っていた。
その二人は、博物館の展示物を鑑賞するような目で、瞬を眺めていた。
瞬の視線を一切無視して。
自分たちが瞬に見られていることを完全に気に留めていない様子で。
彼等は一方的に瞬を見て、そして瞬を嘲笑していた。

「忌々しいほど澄んだ瞳だな」
「清らかな者は、汚すことでしか楽しめない。しかし、汚した途端に、その価値を失う。厄介な玩具だ」
「この者の肉体を我等が弄んでも傷付けても、この者の魂の清らかさは損なわれまい」
「しかし、――様のものとなる身体。畏れ多くて、滅多なことはできぬ」

この二人は何者で、何のためにこの場に姿を現わしたのか。
漆黒の神ほどの存在感はないのに、漆黒の神よりアンドロメダ座の聖闘士を侮り軽んじているように見える二人の男。
薄明るい部屋の中央で、瞬は、それこそ博物館の展示物よろしく、無言で立ち尽くしていることしかできなかった。
その時パンドラが部屋の中に入ってきて――そのせいかどうか、二人の男の姿は徐々に薄れ消えていった。

二人の姿は、パンドラにも見えていたらしい。
「瞬様の清らかなことを確かめに来たのか……」
低く呟き、不愉快そうに眉をひそめ、だが、彼女は、それ以外、それ以上のことは何もしなかった。
漆黒の神ほどではないにしろ、二人はどうやらパンドラより上位にあるものらしい。
瞬は、パンドラのために、彼女に二人の正体を問うことはしなかった。
二人は、おそらくは漆黒の神をはばかって、瞬に危害を加える気はないようだったので。

その漆黒の神自身、時折実体なのか幻影なのか判別できない姿を瞬の前に現わし、実体なのか幻影なのか判別できない手で瞬に触れることはしても、暴力めいたことをする気配は全く見せなかった。
彼は専ら言葉で瞬を弄び――口頭試問のようなことをしては、そのまま消えていくのが常だった。
「まだ時は満ちておらぬから」
何のために“生贄”にそんなことをするのかわからないまま――問うても、彼は答えてくれなかった――瞬は彼に弄ばれ続けていたのである。

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