きつねの窓

さすがは一輝というべきか。
瞬に泣かれ慣れている瞬の兄は、自立宣言するなり突然大声をあげて泣き出した瞬に、全く動じた様子を見せなかった。
「泣くな」
と言葉では言いながら、泣きたいだけ泣かせて、泣き疲れるのを待つ。
今回の瞬の泣き方はいつもより長く激しかったので、一輝は泣き疲れた瞬をそのまま眠らせることにしたらしい。
そうすることにして、実際そうしてしまう一輝の手際のよさに、星矢と紫龍はいっそ感心してしまったのである。

瞬を子供たち用の寝室のベッドで寝かしつけると、一輝は子供たち用の休憩室にいる星矢と紫龍の許に戻ってきた。
一輝は、瞬の嘘つき苦行の首尾を、陰で見守っていた二人の存在に気付いていたらしい。
険しい顔をした瞬の兄に、
「いったい、瞬はどうしたんだ」
と問われた二人は、瞬の兄に瞬のことで隠し事をしても無駄だということをすぐに悟ったのである。
瞬は、兄にだけは、自分が嘘をつこうとしていることを知られたくないようだったが、はっきり口止めされていたわけでもなかったので、二人は至極あっさり、一輝にこれまでの経緯と事情を白状した。
一輝に瞬のことで嘘をついても、どうせ見透かされる。
ならばさっさと事実を知らせてしまった方が我が身の保全を図ることになると、彼等は判断したのだった。

「こぎつね座の神様？　瞬は夢でも見たのか」
「まあ、瞬が嘘つくはずないから、夢を本当にあったことだって思い込んでるだけなんだろうけどさあ。瞬があんまり真剣なもんで、俺たち、んなことはやめとけって言えなかったんだよ」
それでも『やめとけ』と言ってやるのが仲間だろう――という顔で、一輝が星矢と紫龍を睨みつけてくる。
が、星矢たちには幸いなことに、一輝の怒りはすぐに、瞬を止めてやらなかった二人の上から、瞬に嘘をつかせる原因であるところの氷河の方に、向きを変えてくれた。

「あんな毛唐のことは放っておけばいいのに。何がマーマに会いたいだ。母親の思い出なんて一つもない瞬に、よくもそんなことが言えたもんだ。しかも、嘘をつけだと !? 」
むかっ腹を抑えかねている様子で、一輝が毒づく。
一輝の立腹は実に尤もなことだが、この騒ぎの責任を氷河に帰するのは明確な誤りである。
星矢は、氷河を弁護した。
「でも、氷河がそうしろって瞬に言ったわけじゃないから」
この騒動の原因は何なのかと問われれば、それは瞬の優しさのせい――少々傍迷惑な瞬の優しさのせいなのだ。

「どうせ、瞬に人を騙すなんて真似、できっこないんだから」
「それもこれも、おまえの教育が行き届きすぎているせいだ」
なだめているのか、煽っているのか。
褒めているのか、貶しているのか。
一輝は、星矢と紫龍の責任転嫁に露骨に不快感を示したが、二人に対して報復行動に出ることはしなかった。
なぜか氷河に対しても。
『あんな毛唐のことは放っておけ』と自分に言いきかせたのか、『氷河に非はない』という星矢の言い分を受け入れたのか。
おそらく前者なのに違いない――と、星矢たちは思ったのである。

そんな一輝たちのやりとりを、子供たち用の休憩室のドアの陰で、氷河が聞いていた。

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