優しさの事情

前日、瞬が宮子に詫びる機会を持つことができなかったのは、子供たちに捕まってしまったせいもあったが、それ以上に、宮子が瞬を避けたからだった。
一晩経てば、宮子の怒りも気まずい思いも、前日よりは薄らいでくれているだろうと考えて――そうであることを期待して――翌日も瞬は星の子学園に赴いた。
が、その日はその日で、星の子学園ではまた別の騒ぎが起きていたのである。
それは、いたって静かな騒動だったが。

星の子学園の子供たちは、その３分の２が、父親もしくは母親もしくは両親のいる子供たちである。
仕事の都合や心身の状況等の事情によって、親としての役目が果たせないと見なされた親を持つ子供が全体の３分の２。
両親や祖父母等の近親がいない、いわゆる孤児が残りの３分の１。
状況が改善し、親と暮らせるようになって星の子学園を去る子供が、月に１人ほどの割合で出てくる。
それは、星の子学園を去る子供当人には喜ばしいことなのだが、学園に残る子供たち――親と離れた暮らしを続けざるを得ない子供たちや、そもそも親がいない子供たち――の心に、複雑な感情を生む慶事だった。

その日は、同じタイミングで、２人の子供が星の子学園を去ることになっていて、瞬が星の子学園に足を踏み入れた時から、学園内には嬉しさ明るさと寂しさの入り混じった、いわく言い難い空気が漂っていた。
同時に２人の仲間を失うことになる残留組の子供たちは皆、複雑な表情をしていて、その中の一人――もう２年以上母親と会えずにいる女の子が、ついに泣き出してしまう。
今日の日を幸福と希望の門出にしなければならない美穂たちは、今日星の子学園を去る二組の母子のために、その場を取り繕わなければならなくなり、慌てて残留組の子供たちを遊戯室に移動し隔離したらしい。
瞬が学園の遊戯室に入っていった時、泣いている少女と泣きそうな顔をした子供たちを、宮子が懸命に励ましていた。

「寂しくても、元気を出さなきゃ駄目よ。寂しさや不幸に負けちゃ駄目。元気を出して！」
そんな言葉で宮子が励ますほどに、泣きそうな子供たちは一層泣きそうになり、既に泣いている少女の嗚咽は一層激しいものになる。
泣いている少女の上に、兄と引き離された時の自分の姿が重なり、瞬は――瞬もまた、泣きたい気持ちになってしまったのである。
遊戯室に入っていった瞬の姿を認めると、宮子に『寂しさに負けちゃ駄目』と励まされていた少女は、
「瞬ちゃんー！」
と瞬の名を呼んで、瞬の許に駆けてきた。

瞬は彼女を励ますどんな言葉も思いつくことができなかったのである。
瞬には、彼女の欲しいものを彼女に与えてやることはできなかったから。
瞬にできることは、彼女の小さな身体を抱きしめ、その髪を撫でてやることだけだった。
他の子供たちが、そんな瞬たちの周りに集まってくる。
中には、瞬と一緒に少女の髪や背中を撫でてやる子もいて、彼等の優しさが瞬の心にまで沁みてきた。
そんな優しさに包まれているうちに、瞬に抱きしめられていた少女の嗚咽が、やがて小さくなっていく。
そして、その段になって初めて、瞬は気付いたのである。
芳司宮子が、ひどく憤った目をして、自分を睨んでいることに。
彼女がなぜ自分にそんな目を向けているのかが、瞬にはわからなかった。
泣いていた少女は、彼女の仲間たちの優しい心によって、その涙を消し去ろうとしている。
この場この時に、なぜ宮子はそんな目をしているのだろう？

「芳司さん……？」
瞬が呟くように宮子の名を口にすると、宮子は憤った目をそのままに、無言で遊戯室を出て行ってしまった。
唐突で冷淡な宮子の振舞いに戸惑い、二度三度と瞬きを繰り返すことになった瞬の上着の袖を握りしめ、瞬の側に来ていた年長の女の子の一人が、思いがけない言葉を吐きだす。
「私、あの人、嫌い。あの人は、私たちのこと、かわいそうな子供だって言う。普通のうちの子じゃないって言う。私たちはかわいそうな子供なの？」
「あ……」
子供の心と感受性の、何という鋭敏、多感、そして、傷付きやすさ。
瞬は、すぐにはっきりと力強く首を横に振った。
「そんなことないよ。きっと、芳司さんは、みんなに強い子になってほしいと思ってて、だからそんな言い方をしちゃうんじゃないかな。みんなのために言ってくれているんだよ」

だが、瞬の否定は、既に遅すぎたらしい。
もしかしたら星の子学園の子供たちは、美穂よりも先に宮子の奇妙さを感じとり、その正体も見抜いてしまっていたのかもしれない。
「あいつは、俺たちのこと嫌いなのに、嫌いじゃない振りしてるんだ」
星の子学園の子供たちのリーダー格であるアキラの口調は、大人のように自分の感情を隠すこともせず――できず――憎々しげだった。

宮子も気になるが、こんな子供たちを放ってはおけない。
「そんなことないよ。芳司さんは、みんなに幸せになってほしいって思うから、ここに来てくれてるの。みんなのことを嫌いだったら、芳司さんはとっくに学園に来るのをやめてるよ。そうでしょう？」
せめて子供たちには、善意の表わし方は人それぞれなのだということを知っていてほしい。
宮子への不信に満ち満ちた目をしている子供たちに、瞬は語りかけた。
同時に、氷河に、すがるような目を向ける。
瞬の視線の意を汲み取った氷河は、いかにもしぶしぶといった体（てい）ではあったが、瞬の代わりに宮子のあとを追ってくれた。

【next】