テニスのお姫様

バトルは強敵ほど燃えるが、スポーツは実力伯仲している人と対戦するのが、いちばん楽しい。
アテナの聖闘士同士のこと、ボールが摩擦熱で燃えてしまわないように加減はしなければならなかったが、それもプレイヤー両者が同様に守らなければならない“ルール”なのだと思えば、そのハンデすらも楽しむことができる。
最初のサーブは瞬だったが、もちろん世界ランキングプレイヤーとの対戦時のような手加減を、瞬はしなかった。
当然のことながら、それは常人の渾身のスマッシュの数百倍レベルで強く速いサーブになる。
全く見当違いの場所でラケットを構えていた（というより、ただ持って立っていた）氷河は、無論瞬の弾丸サーブをあっさり返球してきた。
瞬のサーブ以上の速さと強さで。
瞬も、それを軽々と打ち返す。

ボールを燃やしてしまわないように加減していても、反射神経、体力、運動能力等、すべてが常人のそれをはるかに凌駕している氷河と瞬が打つボールである。
氷河と瞬のゲームの観戦者たちの目は、最初のサーブから、まともにボールを追うことすらできずにいた。
世界ランキングプレイヤーもテニス協会のお偉方（元プロテニスプレイヤーも複数いる）も、ただただあっけにとられるばかり。
もっとも、彼等があっけにとられたのは、氷河と瞬の試合内容にではなく、二人の試合内容を正しく把握できない彼等自身に対して――だったろうが。

人間の方がボールより速く動くせいで生じる錯覚に惑わされ、ギャラリーたちは正確にボールの位置を捉えられずにいた。
彼等がボールを視覚で捉えることができるのは、氷河もしくは瞬がボールを返球できず、コートの外にボールが飛び出た時のみ。
ゲームは進んでいるのだが、審判はポイントをコールすることをしない――コールできずにいた。
が、それも致し方のないことだったろう。
音速を完全に超えているボールを目で追うことはできず、かといって、音で判断していると、現実にはなはだしく遅れてしまうのだ。
そんな状況下で――ゲームがどう進んでいるのかをほとんど把握できていないのに――ポイントをコールするような無責任なことは、良識とプライドのある審判にはできまい。
そのため、ゲーム開始から30分ほどの時間が経ち、
「７－６で、俺の勝ちだ」
と言って氷河がコートを出た時、ゲーム観戦者たちは初めて――やっと――第１セットの結果を知ることができたのである。

氷河と瞬は第２セットを始めるつもりはなかった――ゲームをそれで終わらせた。
ひたすら呆然としているばかりだった観戦者たちは、ゲームの終了を知らされても、歓声のひとつも上げず、プレイヤーたちに拍手の一つも送ってこなかった。
人間が何かに驚くためには、それが驚くべきことだと理解する必要がある。
たった今、自分（たち）の目の前で何が行われたのか、何が起こったのかを理解できていないギャラリーには、自分が驚いていいのかどうかさえわかっていなかったのだ。
それは歓声や拍手以前の問題だった。
彼等にできることは、声もなく、ただただ呆然としていることだけだったのだ。

氷河と瞬のゲームのショックから立ち直るのは――もとい、呆然自失状態から抜け出すのは――既に瞬の実力を我が身をもって思い知らされていた世界ランキングプレイヤーが最も早かった。
呆然自失状態継続中の校長やテニス協会のお偉方に代わって、彼が氷河と瞬に尋ねてくる。
「あなた方は本当にプロのテニスプレイヤーではないのか。本当にプロ登録していないのか」
彼が、『あなた方は本当に人間なのか』と尋ねてこなかったのは、『そうだ』と答えられても『違う』と答えられても、彼にはその答えが受け入れられないものだったから――だったかもしれない。
瞬が普通の人間を装って、やわらかい微笑を作る。

「僕は娘の付き添いで来ただけで――僕の本業は医師です」
「医師？」
「ええ」
世界ランキングプレイヤーが僅かに意外そうな目をしたのは、（仮に瞬が人間なのだとしたら）他にもっとふさわしい職業があるだろうと思ったからだったに違いない。
彼にとって意外でない自分の職業が何なのかは知りたくなかったので、瞬はその点について深く追求することはしなかったが。

世界ランキングプレイヤーが、今度は氷河の方に向き直り、微妙に瞬への質問とは異なる質問を氷河に投げかけてくる。
「では、そちらの彼はどこの団体に在籍しているんだ。国外の？」
氷河ならテニスプレイヤーでも（少なくとも外見は）意外ではないと、彼は思ったのだろうか、
世界ランキングプレイヤーにそう問われた氷河は、世界ランキングプレイヤーに冷ややかな一瞥をくれてから、詰まらなそうな顔で顎をしゃくった。
「俺の仕事はバーテンダーだ。ずっと立ちっぱなしの仕事をしていると使う筋肉が偏るから、運動不足解消も兼ねてテニスを始めてみようかと思ったんだが――。テニスは今ひとつ、筋肉への負荷が足りないな。やはり球技より、格闘技の方がいいかもしれん」
「負荷が足りない……？」

30分間ほとんど休むことなくボールより速く動いていた人間に、退屈そうな顔でそんなことを言われてしまった世界ランキングプレイヤーの気持ち――それなりのレベルにあるアスリートの気持ち――を察して、瞬は少からず彼に同情した。
それでも、とりあえず、“すべてを丸く収める”ために氷河はそんなことを言っているのだと（無理に）考えて、瞬は横から口を挟むことはせずにいたのである。
これで本当に“すべてが丸く収まる”のかという不安の気持ちを、瞬は自分の胸中から消し去ることができずにいたのだが。
瞬の不安を知ってか知らずか、氷河が、ナターシャの両脇に立っている星矢と紫龍に声を掛ける。

「ああ、星矢、紫龍。コートを使っていいぞ」
「氷河……？」
もしかしたら氷河は、スカウトの目を星矢と紫龍に向けさせるために、彼等をここに呼んでいたのだろうか。
それは考えようによっては有効な策かもしれないが、それでアテナの聖闘士がスカウトにつきまとわれる事態が消滅するわけではない。
スカウトが目を向ける対象が変わるだけ――最悪の場合、スカウトの対象が瞬一人からアテナの聖闘士４人になることもあり得るのではないか。
瞬の不安は増大するばかりだったのだが、氷河に水を向けられた星矢と紫龍は、まるで最初からそのつもりだったように、氷河と瞬が使っていたラケットを手にして、コートの中に入っていた。
そうして彼等は、それでなくても呆然自失状態から抜け出しきれていなかったテニス協会のお偉方たちを硬直状態にするような真似を始めてくれたのである。
つまり、彼等は、氷河と瞬以上に人間を超越したプレイをテニス協会のお偉方たちに披露してのけたのだ。

その結果。
テニス協会のお偉方たちは全員、アクエリアスの氷河のオーロラエクスキューションをまともに受けてしまった“敵”たちのようなありさまになってしまったのである。
それはそうだろう。
サーブを打つ際、ボールを20メートルも上空に投げ、自身も５メートル近くジャンプするプレイヤーや、そのボールをレシーブするために（何の意味があるのか）後方伸身宙返りを２回も行なうテニスプレイヤーに、彼等はこれまでの人生でただの一人も見たことがなかったに違いない。
そもそもテニスのプレイになぜ体操競技のＦ難度Ｇ難度の技を使う必要があるのかが、テニス協会のお偉方たちには全くわからなかったろう。
瞬にもわからなかった。

あげく、
「……君たちもプロテニスプレイヤーではないのか？」
という世界ランキングプレイヤーの質問への答えが、
「俺は輸入業が本業で、テニスのラケットを持ったのは、今日が初めてだ」
「俺も同じく。病み上がりのリハビリで、テニスをやってみようかと思ったんだ」
なのだ。
常識人に何かを理解しろという方が無理な話である。

「悪いな、紫龍。手加減してもらって」
「感謝の気持ちは、言葉より行動か物品で示してもらいたいな。手加減するのも難しいんだぞ」
「本気でやったら、ボールが空中で爆発するだろ」
「ははは」
「にしても、やっぱり、身体がなまってるなー……。全然身体が動かないぜ」
星矢と紫龍の和やかな（？）やりとりは、ギャラリーの中で唯一、呆然自失状態の外にいた世界ランキングプレイヤーの心身を凍りつかせることになった。

「身体が動かない……だと……」
それは、コーナーぎりぎりを突いてくる恐ろしく速い（らしい）ボールを打ち返す前に、後方伸身宙返り２回ひねり後方屈身宙返りをする人間が言っていい言葉だろうか。
星矢のぼやきに愕然とし立ち尽くしていた世界ランキングプレイヤーは、やがてがくりとその場に膝をつき、更にはその両手もハードコートの上につくことになった。
そのまま、いつまでも立ち上がらない（立ち上がれない）彼を見て、瞬は蒼白になってしまったのである。
『俺がすべて丸く収めてやる』というのは、アテナの聖闘士をスカウトしようとしている者たちから、その考えを消し去ることではなく、ナターシャを突き飛ばした（実際には、手がぶつかっただけの）世界ランキングプレイヤーにきっちり仕置きをするという意味だったのだと、今になって瞬は気付いた。

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