愛の記憶

光が丘公園の芝生広場の脇にある舗装道の一画は、子供たちが自転車の練習をするスペースになっている。
特に自転車練習場に指定されているわけではないのだが、そこではいつも補助輪を外したばかりの子供たちが幾人か、順番にその道を走る練習をしていることが多かった。
自転車に乗る練習をしている子供たちが操っている自転車は、どれもよろよろと蛇行して走っていて危なっかしく、瞬は常々その練習場の向こう側に行く時は必ず、練習場を大きく迂回するように、ナターシャに言ってあった。

にもかかわらず、その日ナターシャは練習場を横切り――しかも、練習中の自転車が近付いてくるタイミングを見計らったように横切り――それを二度三度と繰り返した。
必ず迂回するように常々注意されている場所を、ナターシャがわざと行ったり来たりしているのは明白。
ナターシャは、意識して危険地帯に足を踏み入れ、予測できない動きを見せる自転車をぎりぎりのところでよけるという遊戯に興じているのだということに気付いた瞬は、問答無用でナターシャの身体を抱きかかえ、危険地帯から退避させたのである。

「ナターシャちゃん、自転車の練習をしている人たちの邪魔をしちゃ駄目だよって、いつも言ってるでしょう？　ナターシャちゃんは、僕がいつも言ってることを忘れちゃったの？」
避難した場所で瞬に問われたナターシャは、すぐに、
「ワスレテナイ」
と答えてきた。
ナターシャの声が、マーマの言いつけを破ったことをいけないことだと意識していないような声だったので、瞬は少なからず戸惑ったのである。

ナターシャはいつも、自分が“パパとマーマの言いつけ守る、いい子のナターシャ”であることを得意に思っているような少女だった、
少なくとも、昨日まではそうだった。
そのナターシャが、マーマの言いつけを破って、けろりとしているのはどういうことなのか。
なぜそれをしてはいけないのかを、ナターシャは理解できていなかったのか――説明が足りなかったのか。
瞬は、ナターシャの前にしゃがみ、彼女の視線を捉え、彼女の両手を握って、以前確かに言った記憶のある言葉を、もう一度彼女に繰り返した。

「あそこで自転車に乗る練習をしている人たちの邪魔をしちゃ駄目だよ。あそこを横切るのはとっても危ないから、絶対だめ。そんなことをしたら、ナターシャちゃんだけでなく、自転車の練習をしている子たちも危険でしょう？　もし、練習している子が、ナターシャちゃんのせいで自転車ごと転んで大怪我をしたら、どうするの。その怪我が、大人になってもずうっと治らない怪我だったら、大変だよ。『ごめんなさい』って謝るだけじゃ済まない。その子は、ずうっと一人で歩いたり走ったりすることができなくなるかもしれない。ナターシャちゃんは毎日ずうっとその子が歩くお手伝いをしてあげなきゃならなくなるかもしれない。一人で歩けないその子もつらいけど、その子のパパやママやお友だちや、ナターシャちゃんや僕や氷河もつらい。ね、わかるでしょう？」
「ウン……」

瞬にきつく注意されて、ナターシャは小さく頷いた。
頷きはしたが、ナターシャは何か言いたげだった。
ナターシャが、何か言いたげにしていることには、瞬も気付いていたが、瞬はあえてナターシャに何を言いたいのかを尋ねなかった。
いけないことをして叱られた時、『デモ』や『ダッテ』は禁止。
ナターシャには日頃からそう言ってあったし、これは『デモ』や『ダッテ』に続く言い訳を聞けるようなことではないと思ったから。
ナターシャや自転車の練習をしている子供たちが怪我をするようなことは、あってはならないのだ。
これは、『デモ』も『ダッテ』もなく、絶対に守らなければならないこと。
そう思うから、瞬はナターシャに『デモ』も『ダッテ』も言わせなかったのである。

それが、ナターシャが妹を欲しいと言い出した前日のことだった。

「おまえは危ないからって、ナターシャに特訓をやめさせたけど、ナターシャにも言い分はあったわけさ」
「特訓？　特訓……って……」

瞬に叱られた時、『デモ』や『ダッテ』を言うと、瞬だけでなく氷河もナターシャを叱ってくる。
だからナターシャは、瞬に叱られた時、『デモ』も『ダッテ』も言わず、瞬に頷いた。
しかし、それで得心できなかったナターシャは、どうやら氷河と瞬の代わりに星矢と紫龍に『デモデモダッテ』をしたらしい。
ナターシャは、星矢と紫龍に、瞳に涙をにじませて、
「ナターシャはすばしっこさの特訓をしてただけだったノニ……！」
と訴えてきたのだそうだった。

「ナターシャはすばしっこさの練習をしようと思ったんダヨ。ナターシャはすばしこいナターシャになって、敵が来た時、パパとマーマの邪魔にならないようにしようと思ったんダヨ。そうすれば、パパとマーマは悪者を退治できて、世界の平和も守られて、パパとマーマは死ななくて、ずっとナターシャと一緒にいてくれル。ナターシャはそのための練習してたのに、そんなことしちゃ駄目って、マーマはナターシャを叱るノ。パパもマーマの味方するノ。パパとマーマはナターシャのこと、嫌いなの……」
「んなことないって」
「ダッテ、ナターシャはパパとマーマのために頑張ってたノニ……ナノニ……」

大きな瞳から、大きな瞳にふさわしい大粒の涙をぽろぽろ零して泣きじゃくるナターシャに、星矢と紫龍は全面降伏。
そして、星矢は、ナターシャの涙を止めるために、パパとマーマの心を確かめる秘策を彼女に授けたのだそうだった。

「氷河と瞬がナターシャを好きか嫌いか確かめるいい方法がある。ナターシャ。おまえ、氷河と瞬に『妹が欲しい』って言ってみろよ。きっと、氷河と瞬は、ナターシャの他に子供はいらないって言うから」
「イモート？」
「ああ。弟でもいいけど、ここは妹の方がいいだろうな。ナターシャにそう言われたら、氷河と瞬はきっとすごく困った顔をするぞ。氷河と瞬は、ナターシャ以外の子供はいらないって思ってるから、すぐに、それは無理だって言うだろう」
「言わなかったら？　パパとマーマが、ナターシャよりいい子で可愛いイモートを連れてくるって言ったら……？」
「言わない、言わない。絶対言わない」
「ほんと？」
「ほんと、ほんと。もし氷河と瞬がナターシャ以外の子供を連れてくるって言うことがあったら、俺、一生分の俺のおやつをナターシャにやるよ」
「……」

ナターシャが星矢に授けられた秘策を試すことにしたのは、自分がパパとマーマのただ一人の娘であることに自信があったからではなく、星矢が一生分のおやつを賭けるほど、その秘策の成功を確信しているから――だったろう。
ナターシャが信じたのは、彼女に対する氷河と瞬の愛情というより、おやつに対する星矢の愛着だったに違いない。
ともあれ、ナターシャは星矢に授けられた秘策を彼女のパパとマーマに試してみた。
おかげで、氷河と瞬は、しなくてもいい苦悩を背負い込むことになってしまったのである。

泣くに泣けず、笑い飛ばすことはなおさらできず――瞬はなぜか星矢ではなく紫龍を責めることになった。
「星矢はともかく、紫龍もその場にいたんでしょう !?　どうして止めてくれなかったの！　せめて僕たちにそのことを教えてくれていたら……！」
そんなことがあったと事前に教えてもらえていたら、ナターシャに妹が欲しいと言われた時、即座に『僕たちの子供はナターシャちゃんだけだよ』と笑顔で答えていた。
それですべては丸く収まっていたはずなのだ。
にもかかわらず、紫龍はその報告を怠った。
そういう理屈で瞬は紫龍を責めたのだが、それは紫龍にとっては理不尽としか思えない叱責だったらしい。

「なぜ俺が責められるんだ！　ナターシャに秘策を授けたのは、俺ではなく星矢だぞ！」
紫龍の反駁には、筋の通った理があった。
その理を、星矢が冷酷に切り捨てる。
「叱られた時、『デモデモダッテ』するのは悪い子なんだぜ、紫龍。子供じゃないんだからさ、潔く自分の非を認めろって」
星矢にだけは、そんなことを言われたくない。
平気でそんなことを言ってのける星矢に、紫龍は恨みがましい目を向けた。
子供でなくても、大人であっても、『デモデモダッテ』をしたい時はあるのだ。

「普通、わざわざ知らせるか？　ナターシャに妹を作るなんて、土台無理な話だ。おまえたちが真面目に悩むなんて、俺は考えもしなかった」
「俺も俺も。いやー、俺、おまえが筋金入りのブラコンだってこと、ついうっかり忘れててさー」
雉も鳴かずば撃たれまい。
星矢の余計な一言にむっとした氷河が、物も言わずに星矢の頭を殴りつける。
「何だよ！　せっかく瞬のお目玉を逃れられたと思ってたのに、結局、殴られんのかよ！」
星矢は文句たらたらだったが、星矢が殴られたことで胸中に抱いていた不公平感が薄らいだのか、紫龍は自らの非を認め受け入れる気になったようだった。

そして、氷河はといえば、ナターシャの危険な遊戯の目的が世界の平和とパパとマーマの命を守るためだったことを知って、すっかり感激してしまったらしく、なぜナターシャが瞬に叱られている時ナターシャの味方をしてやらなかったのかと猛反省。
氷河がこれまで以上に娘に甘いパパになってしまうだろうことが見て取れて、瞬は深く長い溜め息を洩らすことになったのである。
それは、つまり、瞬が叱らなければならない子供が二人に増えたということだったから。

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