愛の記憶

ナターシャが妹を欲しいと言い出したのは星矢の入れ知恵によるもので、ナターシャの本意ではなかった。
何はともあれ、その事実は瞬の心を安んじさせた。
そして、この難局（実は難局でも何でもなかった難局）の打開策を講じることができるようになった。
ナターシャのパパとマーマがナターシャを叱るのもナターシャの味方をするのも、すべてはナターシャを大好きだからなのだということを、彼女に伝えればいい。

こればかりは、紫龍の言う通り。
ナターシャに妹を与えることはそもそも無理なことなのだから、ナターシャのパパとマーマは彼女の偽りのオネガイに真面目に悩んだりせず、事実を彼女に知らせればよかったのだ。
最善かつ最適なタイミングは逃してしまったが、遅ればせながら、瞬はその作業に取り掛かることにしたのである。

「ナターシャちゃん。ナターシャちゃんは本当に妹が欲しいの？」
あまり役に立つとは思えなかったが、氷河にも同席してもらうために氷河の出勤前。
氷河の膝に座っているナターシャに、瞬は確認を入れた。
「僕と氷河が、ナターシャちゃん以外の子供はいらないと思ってても？　僕たちがナターシャちゃんのことが大好きでも？」
これはすばしこさの特訓事件の続きなのだと察したらしいナターシャが、一瞬身体を硬くする。
ナターシャを緊張させないために、氷河にはナターシャの椅子になってもらっているのだ。
氷河の手の温もりと瞬のやわらかな表情で、ナターシャの緊張はすぐに解け、彼女は平生の柔軟で正直なナターシャになってくれたようだった。

「アノネ。ナターシャ、ほんとは星矢お兄ちゃんに、そう言ってみろって言われたカラ、パパとマーマにオネガイしたんダヨ。星矢お兄ちゃんは、パパとマーマはきっと、パパとマーマの子供はナターシャだけでいいって言うって言ってタ」
「じゃあ、ナターシャちゃんは、本当に妹が欲しいわけじゃないんだね？」
「……」
すぐに『ウン』と答えてくるだろうと思っていたナターシャが、案に相違して黙り込んでしまう。
答えを迷っているように、幾度か瞬きを繰り返してから、ナターシャは上目使いに瞬の顔を覗き込んできた。

「デモネ。デモ、パパとマーマの子供のナターシャは、時々叱られるけど、パパとマーマが大好きで、それでとってもシアワセなんダヨ。だからナターシャは、ナターシャに妹ができたら、シアワセな子供が増えるって思ったんダヨ。シアワセな子供か増えると、マーマは嬉しいでショ？　マーマの夢は、世界からかわいそうな子供がいなくなることなんでショ？　ナターシャ、世界中の子供がパパとマーマの子供になれば、マーマの夢が叶うって思ったノ」
「ナターシャちゃん……」
瞬を見詰めるナターシャの瞳は真剣そのもの。
彼女は心からマーマの夢が叶えばいいと願ってくれているのだ。
これでは氷河だけでなく自分まで、ナターシャを叱れない駄目マーマになってしまうと、瞬は本気でその事態を案じることになってしまったのである。

「マーマ、違うノ？」
言葉に詰まった瞬に、ナターシャが尋ねてくる。
瞬は、ナターシャを抱きしめてやりたい気持ちを懸命に抑え、そして自分に活を入れた。
「うん。違う。僕の夢は、世界中のすべての子供が自分のパパとマーマと平和に仲良く暮らせることなんだ。パパとマーマがいない子供たちも優しい大人に守られて、希望をもって生きていけることなの。僕と氷河の子供はナターシャちゃんだけだよ」
「デモデモ」
叱られた時に『デモ』と『ダッテ』は禁止。
ナターシャが言葉を途切らせたのは、そのルールを思い出したからだったろう。
マーマの言いつけを守ろうとする“いい子”のナターシャに、瞬は微笑んだ。

「叱ってるんじゃないよ。ただ、ナターシャちゃんの他には誰も、氷河の娘にはなれないんだって言っているだけ。氷河はナターシャちゃんだけのパパなんだよ。氷河は不器用だから」
瞬に、叱っているのではないと言われ、ナターシャは安心したらしい。
首をかしげて、ナターシャは瞬に尋ねてきた。
「マーマは？　マーマもナターシャだけのマーマ？」
「僕は、氷河とナターシャちゃんのマーマかな。氷河は、ナターシャちゃんとおんなじくらい手がかかるから」
ナターシャと同レベルの子供にされるのは不本意だったらしく、ナターシャの顔の上で、氷河の顔が渋面になる。
パパの顔が見えていないナターシャは、急に笑顔のボルテージを上げて、大きく頷いた。

「ナターシャ、知っテル！　パパはマーマに叱られるのが大好きなんダヨ。ンートネ、ンート、『人を叱り慣れていない瞬が、俺のために俺を叱ってるのを見ると、ぞくぞくする』って、パパは言っテタ。『ナターシャはぞくぞくしないのか？』っテ。ナターシャはぞくぞくしないから、変なのって思ったんダヨ」
「……」

たとえそれが、マーマがナターシャを叱るのはナターシャのためを思ってのことなのだということをナターシャに教えるための教育的指導の一環だったのだとしても、もう少し別の言い方、別のアプローチ方法はないのだろうか。
瞬は、ナターシャに気付かれぬように氷河を睨みつけたのだが、氷河はこういう時に限って、無表情技が完璧。
ナターシャはナターシャで、“パパのことは何でもわかっている自分”に大得意状態だった。

「パパは、ナターシャより甘えんぼなんダヨ。パパはマーマを一人占めしたいノ。パパは　ナターシャだから、マーマに甘えるのを特別に許してるんだッテ。ナターシャ以外は、誰もマーマに甘えちゃ駄目だッテ。マーマに甘えるのは、ナターシャとパパだけのトッケンなんダヨ！」
本当に氷河は、自分の娘にどういう教育を施しているのだろう、
そんなことを真顔でナターシャに語っている氷河の姿が容易に想像できて、瞬は軽い頭痛に襲われてしまったのである。
その頭痛をこらえつつ、さりげなく、氷河の教育内容に修正を加える。

「氷河の言う通りだよ。氷河と僕の子供でいることは、ナターシャちゃんだけの特権。ナターシャちゃんのパパとマーマでいることは、氷河と僕だけの特権」
瞬の修正に、ナターシャが、
「ホント？」
と確認を入れてくる。
「ほんと」
「ホントにホント？」
「ほんとにほんと」
重ねて尋ね、瞬の確約を手に入れてやっと、ナターシャの中にあった『デモデモダッテ』は完全に消えてくれたようだった。
いつもの素直ないい子に戻ったナターシャが、この件で初めての『ゴメンナサイ』を口にする。

「ウン。マーマ、ゴメンナサイ。ナターシャ、もう自転車の練習場で特訓はしないヨ」
「それがいいね。すばしこさは、氷河と鬼ごっこをして練習しよう。ナターシャちゃんも、その方が嬉しいでしょう？」
「ナターシャ、それがいちばん嬉しいヨ！」
「じゃあ、早速明日から特訓を始めようか」
「ワーイ、ヤッター！」
妹のことはすっかり忘れてしまったナターシャが、嬉しそうに頬を紅潮させ、彼女の修行仲間の方を振り返る。

「パパ！　ナターシャ、パパとマーマのために頑張るヨ！」
「俺の特訓は厳しいから、覚悟しておけ」
氷河の“厳しい”など、口だけに決まっているのだが、瞬はあえてその件で氷河をからかうことはしなかったのである。
氷河の父の威厳を守るためではなく、世界の平和とパパとマーマを守るためにパパとの厳しい特訓に挑む覚悟を決めたナターシャの健気に免じて。

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