星に願いを

「試したわけではない」
黒衣の人は静かに言った。
すがるためではなく離さないために、瞬に強くしがみついているナターシャと、彼女のパパとマーマに。
「人は時に、間違った夢を見てしまうことがある。ナターシャちゃんのそれは、決して見てはいけない夢ではないけれど……。でも、パパとマーマに好きになってもらうためになら、願う必要のない願いだったね」
これまでずっと、対峙する人との間に距離を置こうとするように、温かくも冷たくもない声と表情でいた黒衣の人が、瞬にしがみついているナターシャを哀れに思ったのか、初めて優しい声で、諭すようにナターシャに告げた。

黒衣の人のその言葉に、ナターシャは、瞬にしがみついたままで頷いたのである。
『それは願う必要のない願いだった』という黒衣の人の言葉に同感したからではなく、自分は願ってはならない願いを願ってしまったのだと思ったから。

「人が生きるということは、夢を叶えようとすることだ。でも、人は、自分の夢を叶えようとすることで、自分以外の人を傷付けることもある。それでも夢を叶えようとするか、諦めるか。その決断は、人によって異なる。そのどちらも、間違っているわけではないんだ。夢というものは、叶えばいいというものでもない」
初めて優しい響きを帯びた黒衣の人の声が、今度は悲しげなものになる。
その声が本当に悲しそうだったので、顔を背け続けていられなくなり、ナターシャは顔を上げた。
手は、しっかりと瞬の腕を掴んだまま。

「お姉ちゃんは諦めたノ？　諦めなかったノ？　お姉ちゃんは……間違えたノ？」
「わからない。僕はきっと、その答えを探しているんだ」
「お姉ちゃんにもわからないことがあるノ？　お姉ちゃんにも見付けられないものがあるノ？」
ジョバンニやカムパネルラには、迷う様子もなく彼等が進むべき道を示してやっていたのに。
ナターシャにも、いい子の振舞いを教えてくれる時のマーマのように、語りかけてくれていたのに。
ナターシャが不思議そうに問うと、黒衣の人は縦にとも横にともなく首を振り、捉えどころのない、ひどく曖昧な微笑を浮かべた。

「でも、君は見付けたみたいだ。ナターシャちゃん。君はパパとマーマとおうちに帰り」
「ウン。ナターシャは、パパとマーマと一緒に、パパとマーマとナターシャのおうちに帰るヨ」
“どんな願いも叶う星”ではないが、そこが最も自分が幸福でいられる場所。
ナターシャにはもう、自分が降りるべき駅がわかっていた。
こっくりと頷いてから、ナターシャが、黒衣の人の顔を心配そうに覗き込む。
「お姉ちゃんは？　お姉ちゃんはお姉ちゃんのおうちに帰れないノ？」
「いつかは僕も、僕の終着駅に着くと思う……」
細い吐息を洩らしながらそう言って、黒衣の人はナターシャの頭を撫でた。

「ごめんね、ナターシャちゃん。君たちがこの汽車に乗ることになったのは、ナターシャちゃんが “どんな願いも叶う星”に行くためではなく、僕が君たちに会うためだったのだと思う。銀河鉄道が、僕の心を慰めようとして、そのために君たちを呼んだんだ、きっと……」
呟くように言って、彼は氷河と瞬を見た。
恐ろしく大人びてはいるが、それは幼い頃の瞬の顔だった。
面立ちは幼いのに、1000年生きた老人より苦しみと悲しみを味わったような深く深い瞳。

「この列車に乗って長いけど、まさかこんな幸せそうな僕たちに会うことがあるなんて思わなかった」
瞬は気付いていた。
おそらく、氷河も気付いていただろう。
同じ顔なのに、全く似ていない二人の瞬。
毎日瞬の顔を見ているナターシャが　すぐには気付かないほど、二人の瞬は似たところがない。
黒衣の瞬は暗く、少しも幸福そうに見えない。
そして、一人きりである。
別の世界の瞬。
いったい彼の身に何が起こったのか、尋ねることが残酷であるような気がして、彼が“瞬”だと気付きながら、瞬と氷河は訊けずにいたのである――否、訊けなかった。

彼の姿が見えているということは、彼の世界と自分たちの生きている世界は、“交わらない世界”同士ではないということである。
交わる可能性がある世界だということになる。
いつか、黒衣の瞬の世界の事情を知る時が来るのかもしれない。
瞬は、だが、それは今ではないだろうと思ったのである。
今はナターシャが彼女の迷いを消し去り、心の安寧を取り戻しかけている時。
こんな時にナターシャの心を再び波立たせるようなことを、仮にも“瞬”である人間が望むことはないはず。
――という瞬の推察は、正鵠を射たものだったろう。

異世界の瞬の姿は、いつのまにか列車内から消えていた。

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