愛の報い

「ナターシャちゃん、どうして急に旅に出ることを思いついたの？」
顔を瞬の肩に埋めたまま、瞬の首に両腕をまわしてきつくしがみついているナターシャに、瞬は叱責ととられぬよう意識して穏やかな声で尋ねたのである。
「だって、ナターシャは、マーマにパパと一緒にいてほしかったんだモノ！」
答えが即答だったのは、おそらくナターシャがアベリアの植え込みの陰にしゃがみ込んでいた４時間の間、それだけを考えていたから――だったろう。
これは、マーマにパパと一緒にいてもらうため。
マーマにパパと一緒にいてもらうにはこうするしかないんだ。
マーマにパパと一緒にいてもらうには、ナターシャがいなくなるしかないんだ。
――と、それだけを。

「どうしてナターシャちゃんも一緒じゃいけないの？」
「……」
その質問への答えは即答ではなかった。
おそらくこの４時間、そのことは考えないようにしていたから。
自信がなさそうな口調で、小さな声で、ナターシャが答えてくる。
「マ……マーマには、マーマの大切な夢があって、その夢を叶えるのに、コブツキのカイショウナシのコモチオトコになったパパは邪魔になるんダヨ。パパがコブツキのカイショウナシのコモチオトコだから、マーマにはパパとナターシャの他に一緒にいたい人ができたんでショ。ナターシャがいなくなって、パパがコブツキのカイショウナシのコモチオトコじゃなく、ただのパパになれば、マーマはこれまで通り、パパと一緒にいてくれるんだって、ナターシャ、思ったノ」
「……」

ナターシャの中にそんな考えを吹き込んだ残虐非道の極悪人が誰なのかが、瞬にはすぐにわかった。
マーマを離してなるものかと言わんばかりに強く、瞬にしがみつき、鼻をすんすん言わせているナターシャの頭を撫でながら、氷河を、絶対零度の数百倍の冷たさを込めた瞳で睨みつける。
バルゴの瞬の新しい必殺技にアクエリアスの氷河は凍りつき、瞬はそんな氷河を解凍してやろうともしなかった。

「ナターシャちゃん、それは誤解だよ。僕と氷河はナターシャちゃんが大好きで、ナターシャちゃんがいないととってもとっても寂しいよ」
「マ……マーマは、でも、パパがコブツキだから、パパと一緒にいられなくなっちゃったんでショ？」
「そんなことは絶対にないよ。ナターシャちゃんが一緒でない氷河なんて、イチゴのないイチゴパフェみたいなものだよ。全然可愛くない。ナターシャちゃんだって、イチゴのないイチゴパフェなんて嫌でしょう？」

「ん……と」
イチゴのないイチゴパフェを想像して、ナターシャは、瞬の言うことに納得したらしい。
瞬の肩に埋めていた顔を上げ、瞬の首に腕をまわしたままで、ナターシャはごしごしと、自分の目の周りを濡らしていた涙を拭った。
「ナターシャは……ナターシャは……」
「ナターシャちゃんは？」
瞬はナターシャの気持ちを訊いたのに、ナターシャから返ってきたのは彼女のパパの気持ちだった。

「パパはマーマが大好きなノ。マーマがいないとだめだめナノ。ナターシャは、パパとマーマに一緒にいてほしかったノ。ナターシャがいなくなれば、パパとマーマが一緒だった頃に戻って、マーマはパパと一緒にいてくれるんだって思ったノ。だから、ナターシャは旅に出ようって思ったノ……」
「ナターシャちゃんだって、氷河が大好きでしょう。氷河と一緒にいたいでしょう」
「だって、ナターシャは……ナターシャは……」
ナターシャの声が詰まる。
ナターシャは、決して、自分の気持ちを言葉にするのがヘタなわけではない。
ただナターシャは―― ナターシャはいつも、自分の気持ちではなく、パパの気持ちのことばかり考えているのだ。
「ナターシャちゃんは、パパのために自分が寂しいのは我慢しようと思ったんだね」
「だって……だって、ナターシャはパパが大好きなんダヨ……ッ！」
ナターシャの心は、パパへの愛でできているのだ。

「うん。ごめんね。僕もナターシャちゃんと氷河が大好きだよ。僕の夢は、氷河とナターシャちゃん無しで叶えたって意味がない。僕は、ナターシャちゃんと氷河がいるから頑張れる。ナターシャちゃんがいてくれないと、僕だってだめだめになっちゃうよ」
「マーマが……？」
にわかには信じ難いと言うように、ナターシャは一度大きく目を瞠(みは)った。
だが、それは事実だったので、瞬はナターシャに作り物でない微笑と首肯を返したのである。

「うん。だから、ナターシャちゃん。これからも僕と氷河と一緒にいてください」
ナターシャは、マーマの“お願い”に、すぐに明るい笑顔になった。
「ナターシャは、ずっとずっとパパとマーマと一緒にいるヨ！　ワーイ、ヤッターッ !! 」
喜んで万歳をした拍子に、ナターシャの上体が後方にのけぞり、倒れそうになる。
それを受け止めたのは氷河で、瞬はナターシャをナターシャのパパの許に戻したのである。
氷河には、言いたいこと、確かめたいことがたくさんあったのだが、彼がナターシャを抱きかかえていてくれると、とりあえず人前で氷河を叱責せずに済む。

氷河の面目を保つために、最強の盾を氷河に貸してやったのに、
「パパ、パパ、よかったネ！　マーマはずっとパパと一緒にいてくれるっテ！　ナターシャ、大々安心ダヨ。パパはだめだめ回避ダヨ！」
その最強の盾の歓喜の声によって、氷河の面目はほぼ壊滅状態に陥った。
パパの心を守り、パパがだめだめ状態に陥ることを回避し、小さな女の子に守られるパパの実像を浮き彫りにすることで、パパの面目を完膚なきまでに破壊してのけるナターシャは、まさに攻防一体のネビュラチェーンさながら、八面六臂の大活躍である。

そんなナターシャを見詰めて微笑んでいる松山夫妻を冬の寒空の下に立たせていたことに、今になって気付き、瞬は慌てて彼等にマンションのエントランスのロビーラウンジへの移動を提案したのだった。

バリバリのキャリアウーマンである松山夫人は、自分たちの事情をナターシャのいるところで語ることをためらったようだった。
だが、ナターシャが氷河にしがみついて離れようとしないので、
「大丈夫です。ナターシャちゃ……娘にわかるのは人の優しさや愛情だけで、面倒な大人の事情はわかりませんから」
という瞬の言葉に従って、主に氷河のために、彼女は語り出したのである。
瞬に説明させるわけにはいかないと、彼女は思ったようだった。

「私か夫が、瞬先生と親密なお付き合いをさせていただいていると誤解されたのでしたら、それは大変光栄なことですけれど、全くの誤解です。そうでないことはとても残念で、そうだったなら、本当に光栄なことだと思うんですけれど」
氷河の誤解を解くため。
そんな誤解をされてしまった瞬の立場を慮って。
誤解した氷河の気まずさを解消するため。
誤解した氷河を瞬が責めずに済むように。
自分たちは氷河の誤解を不快に思っていないことを伝えるため。
松山夫人の前置きは、幾つもの気遣いと優しさから成っていた。

その気遣いに対して、感謝の表情も安堵の表情も作れない氷河の代わりに、瞬がその役目を担う。
訳がわかっていないのだろうナターシャも、パパとマーマを援護する笑顔を浮かべて、場の空気を和らげた。
それでも追いつかないほど、松山夫妻の事情は深刻なものだったが。

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