恋の勝率

「本当は、リアに賄賂を渡して、ウチの女帝陛下を勝たせる画策をするために来たんだが、それはやめることにした。女帝には、シュヴァリエ・デオンは女性だったと報告する」
結局氷河は、自分が何者で、何をするためにリアの部屋に忍び込もうとしていたのかをリアに告げず（当然、謝罪もせず）、彼女の部屋から、窓ではなく、ちゃんとドアを通って辞去した。
瞬には事実を告白したが、優しく美しく聡明で柔軟な瞬は、氷河の暴挙（未遂）を許してくれた。
傷付き不安定に揺れていたリアの心を癒し、落ち着かせてのけた手柄に免じて――ということらしい。

「氷河は、任務第一で、国益のためになら、人の心を犠牲にしても仕方がないと考える人なのだと思っていました。氷河が温かい心の持ち主で、とても嬉しい。これまで誤解していて、ごめんなさい」
「俺が任務第一 ……？」
瞬も、見当違いな誤解をしてくれたものである。
氷河は、だが、その瞬の愉快な誤解を咎めようとは思わなかった。
今なら瞬は求婚を受けてくれるかもしれない。
今、瞬の心は春の雪解け状態。この機を逃す手はなかった。

「ところで、瞬。その俺の故国のことなんだが、ロシアは今、エカテリーナ２世女帝陛下のもと、急激に近代化を進めている。ロシアはもはや、ヨーロッパの僻地、野蛮な後進国ではない。文句なしの文明国、先進国だ。しかも、おそらく現在の欧州で最も勢力がある国だろう。フランスなどとは違って、国の体制も盤石だ。ちなみに、最近の女帝の関心は、専ら、美術品の収集に向けられていて、既にロシアの皇宮にはレオナルドやラファエロやレンブラントの見事なコレクションができあがっている。一見の価値ありだ」
「それは……ロシアの隆盛は存じ上げていますが……」
「そして、俺は、結婚には愛情以外のものは必要ないと思っている。もちろん、持参金など不要。おまえは身ひとつで来てくれればいい」
「……」

“持参金を用意できない”などというくだらない理由で結婚を諦めていた瞬に、それは最高の安心材料。人生の希望の光であるはずだった。
が。
その希望の光が強すぎたのか、瞬が突然黙り込む。
無言で氷河を見詰める瞬の眼差しは、ガラパゴス諸島のサン・クリストバル島に上陸するなり巨大なウミイグアナに出食わしたダーウィンのそれのようだった。
つまり、見たことのない珍獣を見る者のそれ。
ロシア宮廷随一と言われ、このグレートブリテン王国の宮廷でも、その足許に及ぶものすらないと言われて多くの貴婦人たちの熱い視線を受けている美貌の主と対峙しているというのに。

長い沈黙の後、瞬は、半分泣いているようで、半分怒っているような、曰く言い難い目と声で、
「僕は男子です」
と、氷河に告げた。
この期に及んで、まだそんなことを――と、氷河が苦笑する。
「俺にそんな嘘をつく必要はない」
「ええ。僕は誰に対しても、嘘をつく必要がありません」
「？　持参金を用意できなくて、家の体面のために、男の振りをするのも一種の嘘――」

体面のために性別を偽るのも立派な嘘だと断じることは、氷河にはできなかった。
もちろん、瞬への愛ゆえに。
愛する人を“嘘つき”と断じて、傷付けることはできない。
氷河が言葉を濁したのは瞬への愛ゆえだったのに、瞬の声と眼差しの成分は８割方、怒りに浸食されてしまっていた。

「男子に持参金はいりません」
瞬は、毅然として言い募る。
氷河は、この段になってやっと、その可能性に思い至ったのである。
瞬が英国宮廷にいるすべての貴族の令嬢より可愛らしい顔立ちの少年だという可能性に。
氷河は、男性と見紛うほど立派な体格の女性は幾人も見知っていたが、どんな少女より美しく可憐な男子というものには会ったことがなく、当然そういう人間が存在する可能性についても考えたことがなかった。
だというのに、何ということだろう。
よりにもよって、氷河が恋した人がそれだったらしいのだ。

「し……証拠を見せろ。そんな突拍子のないことが信じられるか」
「そんなものを見せる必要はありません」
「よくも、そんな澄ました顔で、そんな冷酷なことが言えるな！　俺の恋心はどうなるんだ！」
「知りません」
瞬の答えはにべもなかった。
つい先ほどまで、解け始めた雪の中で小さな花を咲かせるスプリング・エフェメラルのように優しく温かく氷河を見詰めてくれていた瞬の視線が、今はひどく冷たいものになっている。
リアと違って、瞬が心身共に歴とした男子なのであれば、確かに氷河のその誤認は、瞬には侮辱以外の何物でもないのかもしれない。
もとい、侮辱そのものである。

リアが妙に氷河の言葉に感動していたのは、氷河が同性である瞬に恋をして苦しんでいる性的マイノリティ――つまり、リアが氷河を自分と同類だと思っていたからだったのだと、今になって氷河は気付いた。
社会に認められない立場にありながら、そのことに、負い目や引け目を感じることもなく、卑屈にもならず、『人として正しくあるなら、自分の思う通りに生きるべきだ』だの『自分の心の中にある、大事なもの、変わらぬもの、確かなものを守るべきだ』だのと、力強く堂々と言い放つ氷河に、リアは勇気を与えられたのだろう。
リアは、氷河の言葉を、同志からの励ましと受け取ったのだ。
事実は――氷河は、自分を性的マイノリティと認識していなかっただけのことだったのだが。
そして、瞬が男子だとわかった今も、氷河は自分を性的マイノリティだと思うことはできずにいた。

「男だとわかったからといって、だから突然、恋を友情に変更できるかっ」
氷河には、自分が人として正しくないことをしているとは思えなかった。
氷河はただ、自分が思い浮かべていた理想の人以上に美しく優しく聡明で柔軟な人に出会い、その人に恋をしただけだったのだ。

「あの……」
誤解させた自分が悪い――と考えたわけでもないだろうが、少し申し訳なさそうに、瞬が氷河に問うてくる。
「氷河はそういう趣味の持ち主なんですか」
遠慮がちだが、単刀直入。
そして、そう尋ねられると、氷河は『そうではない』と答えるしかなかった。

「男が好きなのかと問われると、そうだとは答えにくい。俺が好きなのは、男でも女でもない、おまえだ。俺は、おまえが好きなんだ」
「あ……」
「この気持ちは、変えられない。おまえは、俺がおまえを好きになった時のまま、今も何も変わっていないんだから」
瞬にそう力説しているうちに、氷河の心は決まってきたのである。
気持ちは変わらないのだ。気持ちは変えられない。
瞬は、美しく優しく聡明で柔軟。
瞬は、氷河が恋した時のまま、何も変わっていないのだから。

自分は、人として正しくないことをしていない。
この恋は正しいと思う。
「俺は、俺がおまえに恋したことを、正しくないと思うことができない。俺はおまえを愛してしまったんだ。この思いは変えられない」
それが、氷河の結論だった。
「ここでおまえを諦めたら、俺はリアに嘘をついたことになる。そんな自分を、俺は許せない。俺はおまえを愛している。それが事実だ。おまえは、俺を嘘つきにしたいのか？　おまえはそんなに俺が嫌いなのか」
「そ……そんなことは言っていません」
「そうか！　おまえも俺を愛しているのか！」
「どうして、そうなるんですかっ」

瞬が何やら怒鳴っていたが、変えられない心なら最後まで貫くしかない。
氷河は、そうすると決意した。
実際のところは、わざわざ決意しなくても、氷河はそうするしかなかったのだが。

シュヴァリエ・デオンの性別に関する賭けに勝ち、めでたく美術館建築の資金確保の目途がついた女帝は、上機嫌で、氷河をロシア陸軍中将に昇進させてくれた。

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