星に願いを

今日に限っていうなら、人気のメロンパンが売り切れていたことは幸運だった。
並ばずに買うことができたし、今のチョコちゃんには、甘い菓子パンより、タンパク質重視の消化のよいパンの方が適している。
野菜やタマゴ、ハムやチーズのサンドイッチ、豆類やポテトのサラダ、ミルク、ポタージュスープ等々。
芝生広場の脇にある東屋のテーブルに、“公園のパン屋さん”で買ってきたものを並べ、瞬はチョコちゃんに頼んだのである。
「ちょっと買いすぎちゃったから、チョコちゃん、食べるのを手伝ってくれる？」
「……」

空腹なのにすぐに頷かないのは、『よし』を言われる前に食べ物に手を伸ばして、きつく叱られたことがあるからだろうか。
あるいは、自分は“いいこと”とは無縁だと信じざるを得ない経験を繰り返してきたからか。
チョコちゃんは、“幸運”や“親切”を信じることができなくなるような経験を積んできたのか――。
瞬は、それがチョコちゃんのためのものであることを示すために、紙パックのミルクにストローを挿して、チョコちゃんの手に持たせようとした。

「パンを食べるのは、ミルクかポタージュをちょっと飲んでからにしてね。ミルクは苦手？　もしそうなら、野菜ジュースを――」
「飲める」
チョコちゃんは、ストローで飲み物を飲めないところまでは弱っていないようだった。
ミルクを一口分、口に含み、ごくりと嚥下すると、彼女はそれまでの遠慮（むしろ、恐れ）を忘れたようにがつがつと、凄まじい勢いで目の前の食べ物を口の中に押し込み始めた。

「チョコちゃん。ここにあるものはどれでも好きなものを食べていいから、そんなに慌てないで、ゆっくり食べて。よく噛まずに、たくさんの食べ物を急におなかに入れると、おなかがびっくりしちゃうからね」
瞬が意識してゆっくりした口調でそう言うと、チョコちゃんは慌てる必要がないことを理解してくれたらしく―― 一度咀嚼を中断してから、今度はゆっくりと、その作業を再開した。

「ゆっくり、たくさん噛むんダヨ。そうすると、顎や口のまわりの筋肉が元気になって、可愛い笑顔が作れるようになるんだヨ」
お行儀よく有益な食べ方を知らないチョコちゃんを見て、お姉さん気分になったらしいナターシャが、チョコちゃんに貴重な知識を披露する。
毎日パパのために、可愛いナターシャになるための鍛錬を怠らないナターシャは、表情筋がいかに重要なものなのかを知っていた。
可愛らしさというものは、天から与えられるものではなく、努力して手に入れるものなのだ。

ナターシャにとってはとても重要で大切な知識、
それは、だが、チョコちゃんには、錆びた10円玉１枚ほどの勝ちもないものだったらしい。
チョコちゃんは、
「あたしは可愛くないカラ」
の一言で、ナターシャのアドバイスを切り捨ててしまった。
「エ……」

まさかそんな答えが返ってくるとは、ナターシャは考えてもいなかったのだろう。
即座に『そんなことないヨ』と言えるほど世慣れた大人でもなかったナターシャは、そのままその場で凍りついてしまった。
氷河がそんなナターシャの背中をぽんぽんと叩き、瞬がナターシャの指先を握りしめる。
それで、ナターシャは、自分が悪いことをしたのではないと思うことができたらしく、戸惑いつつも、強張らせていた身体から力を抜いた。

チョコちゃんが、自分は可愛くないと、自分で判断したはずがない。
誰かにそう言われたのだとしか思えない。
いったい誰が彼女にそんなことを言ったのか――そんなひどいことをしたのがチョコちゃんの母親だとは、瞬は思いたくなかった。
そうだったとしても、そうでなかったとしても、事実をチョコちゃんに確かめることはできなかったが。
それが母親であっても、母親以外の誰かであっても、同じことである。
そんな残酷な場面をチョコちゃんに思い出させ、語ることなど、できるわけがない。

おなかがいっぱいになると安心して気が緩んだのか、チョコちゃんはベンチの上に身体を丸めて、、その場で眠り込んでしまった。

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