泡と本物

「冗談でしょう？　あそこの展示コーナーは――」
光が丘図書館の児童図書室脇の展示コーナー。
そこは、瞬たち一家にはお馴染みの場所だった。
東京都立光が丘公園内にある、練馬区立光が丘図書館。その中にある児童図書室。
図書館の入り口から児童図書室のドアまでの廊下の壁が、長さ20メートルほどの展示コーナーになっている。
展示されるのは、主に児童図書室を利用する未就学児童たちの手に成る絵や折紙作品など。
その展示コーナーは、光が丘公園に遊びにやってくる子供たちの一部には、非常に有名な観光スポットだった。

展示コーナーに展示される作品は月ごとに変わり、展示月の前月に、図書館で募集作品のお題の告知がある。
１月は、“エルマーとりゅうの絵”、２月は“カラスのパン屋さんに作ってもらいたいパンの絵”、３月は“ガマくんとカエルくんの絵”、４月は“お花見の絵”といった具合い。
毎月の絵の展示に応募するために、本を借りる子供も多い。
現に、“ガマくんとカエルくんの絵”を描くために、ナターシャは、光が丘図書館の児童図書室に揃っていたアーノルド・ローベルのガマくんとカエルくんシリーズを全冊読破してのけた。

ナターシャは、展示コーナーの常連だった。
商品や賞金が出るコンテストではなく、図書館を利用するご近所の子供たちによる、ささやかな恒例行事。
応募作品は、特段の問題がない限りすべてが展示されるのだが、“いい”作品は、リボン付きで目立つところに飾ってもらえるのだ。
５月のお題は“お母さんの絵”、６月のお題は“お父さんの絵”。
ナターシャは力作を応募して、その絵は展示コーナーの中央に飾られ、ナターシャは得意満面。
５月と６月は、各月に10回は展示コーナーの巡回に行っただろうか。
展示コーナーの存在を知ってから、ナターシャは、光が丘公園に遊びに行った時には必ず図書館に立ち寄るようになっていた。
児童図書室には、保育士の資格を持つ司書がいるので、子供たちが図書室で本を読んでいる間、その保護者たちは自分の調べものをしたり、買い物に出たりもできる。
光が丘図書館の児童図書室は、絵本好きの児童はもちろん、その保護者たちにも非常に有難い施設となっていた。

光が丘公園にやってくる一部の子供たちには大人気の恒例イベントが、そういえば今月はいつもと様子が違っていた。
いつもは６月に入ると、７月募集分のお題の告知があるのだが、それがなかったので、７月は展示コーナーがお休みなのかもしれないと、瞬はナターシャと話していたのだ。
７月に入ると、そこには子供たちの作品ではない七夕飾りが飾られ、だから７月は絵の募集がなかったのだと得心していた。
七夕が終わった頃、そろそろ８月の募集のお題の告知が出ているかもしれないと考えて、図書館に確認に行ったところ、七夕飾りが外された展示コーナーに飾られていた七夕飾りは外され、代わってそこには、十数枚のひまわりの写真が貼り出されていた。
お題を告知して作品を募集しても、七夕飾り展示のために、一ヶ月丸々展示することができないので、こういうイレギュラーな対応をしたのだろうと、瞬は勝手に納得していたのだ。

改めて思い返してみると、ひまわりの写真が貼られた展示コーナーの中央に、大きなひまわりの絵があったような気がする。
あれがそうだった――のだ。
とわかって、瞬の顔は僅かに強張った。
「ナターシャちゃんは、今月はほとんど展示コーナーを見に行っていなかったんです。自分の絵もお友だちの絵も飾られていないのに、見に行っても楽しくなかったらしくて……」
それは、どんな嘘も混じっていない、正真正銘の事実にして真実だったのだが、同時に、自分が50億円の名画に気付かなかったことへの言い訳でもあったかもしれない。

展示コーナーにひまわりの写真が貼られていたことは覚えているのだから、瞬はその絵を見たはずだった。
見たら、ゴッホのひまわりだということはわかるはずである。
にもかかわらず、その絵のことをほとんど憶えていないということは、瞬は“本物”の名画を見たのに、本物がこんなところにあるはずがないと決めつけて、いっそ鮮やかに“本物”の前を通り過ぎてしまったということ。
“子供にゴッホの絵の価値がわかるか否か”以前、大人である瞬には、“本物”の価値がわからなかった――ということなのだ。

「でも、そんな名画が展示されているのなら、もう一度見に行ってみますね。ナターシャちゃんが、本物の絵にどういう反応を示すのか、確かめてみたいですし」
こうなったら、無垢な子供の鋭敏な感受性に期待するしかない。
きまりの悪さを紛らせるための苦笑を浮かべて、瞬がそう言うと、沙織はひどく残念そうに首を左右に振った。

「それは無理。残念ながら、今はもう、光が丘図書館の展示コーナーで本物を見ることはできないわ」
『今はもう、光が丘図書館の展示コーナーで本物を見ることはできない』というのは、実験の結果が出て、“本物”は自宅に帰ったということか。
だとすれば、おそらく“本物”の価値は、子供どころか大人にもわかってもらえなかったのだろう。
“本物”に気付いて感動した大人が一人でもいたなら、“本物”が光が丘に遊びに来ていたことは、リアル世界なりネット世界なりで相当の騒ぎになっていたはずである。
だが、そんな騒ぎは、光が丘界隈でもＳＮＳの中でも起こっていなかった。
その悲しい実験結果の一翼を担って（？）しまった責任を感じて、瞬は、“本物”の価値を信じていたのだろうゴッホのＧさんに心の中で詫びてしまったのである。

「そ……それはそうですよね。50億円もする絵を、あんなほとんどセキュリティシステムもないようなところに、いつまでも展示しておくことができるわけがない。実験は終わったんですね。……残念な結果で」
「あ、そういうことではないのだけど……」
珍しく、沙織が言い淀む。
肩で盛大に溜め息をついてから、彼女は、本物の名画に何が起こったのかを瞬たちに教えてくれた。

「その絵は盗まれてしまったの」
「……」
瞬は、思わず息と声を呑んだ。
光が丘図書館の展示コーナーに 50億円の名画を飾る実験の話を聞いた時、あんな無防備な場所にそんな高価な絵を置いて大丈夫なのだろうかと、いの一番に心配したのに、その可能性にとんと考え及ばずにいた自分自身に呆れて。
“本物”の価値に気付いた者はいたのだ。
そして、本物の価値に気付いたその人物は、“本物”が手をのばせば届くところにある千載一遇のチャンスを有効利用せずにいるほど、大人しく善良な人間ではなかった――のだ。

“本物”の名画の所有者は、某損害保険会社である。
より正確に言うなら、某損害保険会社の名を冠する美術館である。
本物はおそらく、今回の事件に際して、盗難保険には入っていないだろう。
自社の保険に入って、盗難被害に遭うのも自分、保険金を払うのも自分では、保険の意味を成さない。
そして、他の損害保険会社がそんな馬鹿げた保険を引き受けるはずがなかった。
そんな状況下で、50億円の名画は、見事に盗まれてしまったのだ。

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