「今日もいい天気！」

私は廊下から空を見上げた。

突き抜けるような青い空。

雲ひとつ無くとまではいかないが、快晴と呼ぶには十分な天気だ。

こんな日は、またお花見がしたくなる。

「なんて、もう花は咲いてないけれど」

今はもう初夏。

あの聖杯戦争から、すでに一月以上経った。

あれだけの事件があったというのに、街はもう平穏を取り戻している。

街だけでなくこの衛宮の屋敷も、すっかり落ち着きを取り戻した。

実際には、落ち着いたけれども賑やかという、ちょっとおかしな状況だ。

今この家で食事を取るのは、藤村先生だけでなく、姉である遠坂凛、そしてサーヴァントのライダー。

女３人寄れば姦しいと言うが、気がつくと４人もいる。

４人揃うと、自然と賑やかな食事になる。

「先輩はてんてこ舞いだけど」

そう言って、私はくすっと笑った。



サァーっと。

穏やかな風が優しく頬を撫でる。

「さて、今日もがんばらなくちゃ！」

そう言って、間桐桜は台所へ、彼女を待つ衛宮士郎の元へ歩き始めた。

「先輩、おはようございます」

「ああ、桜。おはよう」

先輩はトントントンと、小気味よい包丁捌きを見せている。

既に火を止めてある鍋からは、ほんのりと味噌汁の匂い。

インスタントにもなっているので簡単だと思われがちだが、味噌汁はとても難しい料理だ。

特に火加減が難しい。

十分に温まっていなければ美味しくない。

ただし、逆にうっかり沸騰させてしまえば、塩辛くなってとても飲めたものじゃなくなる。

それ以外にも具の取り合わせだとか、出汁のとり方だとか、気をつけなければいけないところはたくさんある。

密かに先輩に一番後れを取っているのが、この味噌汁なのかもしれない。

「でも、このハードルを越えなくちゃ、先輩の・・・」



「俺の何だい？」

「え、ええぇ？」

気がつくと、私はこぶしを握り締めて、味噌汁の入ったお鍋を睨み付けていた。

先輩はやれやれといった感じで、私のことを見て笑っている。

「あ、あのですね、先輩の料理は今日もおいしそうだな、とか？」

ああ、なんか混乱して支離滅裂なことを言ってるぅ。

朝からなに恥ずかしいことしてるのよ。もう、ワタシのばかっ！

しどろもどろになっている私をよそに、顔を赤くした先輩が料理をテーブルに運んでいた。

きっと私の顔も、あれに負けず劣らず真っ赤になっているんだろう。


―――えっ、先輩の顔も赤い？


「あ、あのっ！」

ガシャン！！！

先輩の様子がおかしいことに気がついて私が振り返るのと、先輩が料理の載ったお皿を落とすのは、ほぼ同時だった。

「うわっ、ごめん」

そう言って先輩は床に落ちたお皿に手を伸ばす。

ただ、足元がふらついていて、お皿に手を伸ばすというより、よろけて床に手を付くといった感じ。

私はとっさに脇から先輩を支える。

くっ、重い。

決して太っているわけではないけれども、そのがっちりとした体を支えるのはちょっと辛い。

だが、ここで潰れる訳にはいかない。

私は足に力をいれて体制を立て直すと、そっと額を合わせる。

なんだか自分からキスを迫っているみたいでちょっと恥ずかしい。

ただ、そう思ったのはほんの一瞬だけ。

「えっ！？」

先輩はびっくりするほど熱かった。

体温計を持って来るまでもなく、普通なら起きていられないほどの熱であることがわかる。

「先輩、どうしてこんな無茶を！」

「いや、確かにだるいなあとは思ったんだけど・・・」

「もうっ、言い訳は後で聞きます」

「ああ、ごめんな、桜」

そう言うと、先輩はガクッと力を抜いて、私にもたれ掛かってきた。

「わっ！」

急に先輩が力を抜いたせいで、私もバランスを崩してしまった

このままじゃ先輩が頭から倒れてしまう。

私はとっさに先輩を庇って、その頭を抱き寄せたところで・・・



グッっと、強い力で引き上げられた。



「大丈夫ですか？サクラ」

「あっ、ありがとう、ライダー」

どうやらお皿の落ちる音を聞きつけて、心配になったライダーが駆けつけてくれたらしい。

間一髪で、二人とも怪我をせずに済んだみたいだ。

「代わりましょう、サクラ。あなたでは、体の大きい士郎を支えるのは難しい」

そう言って、ライダーはすっと先輩の脇の下から腕を入れた。

「いいわ、ライダー。先輩は私が支えるから、布団の準備をお願い」

「ですがサクラ、」

まだ何か言おうとするライダーを遮って私は体制を立て直すと、先輩と肩を組むようにして、一歩、また一歩と、歩き始めた。

―――先輩を支えるのは、私の役目。世界を敵に回してでも、私の味方になってくれた先輩。だから私は、世界の全てが先輩の敵になっても、先輩の味方になるの。

そんな私の想いを知ってか知らずか、ライダーは何も言わずに体を引いて、先に居間を出て行った。





「とは言え、先輩って見かけより重かったんだ」

もし私が言われたら、怒りのあまり再びアンリ・マユを呼び戻しそうな台詞をはきながら、私はなんとか先輩を部屋まで連れてきた。

部屋には既に布団が整えられていた。

枕元には氷嚢も用意してある。

私は最後の力を振り絞って、ゆっくりと先輩を布団におろした。

そしてライダーが掛け布団を直し、タオルに巻いた氷嚢を、先輩の額にそっと置いた。

「ありがとう、ライダー」

「いえ、サクラもお疲れ様でした」

私はふーっと大きく息をつくと、先輩の顔をじっと見つめた。

先輩の顔は赤く息も少し荒い。ただ、それほど苦しそうな表情はしていなかった。

「単なる風邪でしょう。彼は昨日も土蔵で寝てしまったようですから」

「本当？もうすぐ夏とはいえ、まだまだ夜は冷え込むときがあるのに・・・」

先輩は昔から自分を大事にしないところがある。

『土蔵で寝ると冷えるから、せめて毛布の一枚でも。』

そう言ったのに、桜は心配性だなあなんて笑って、取り合ってくれなかった。

それがこの結果だ。

「今度はもっときつく言い聞かせないと駄目ね」

「ええ、そうした方がよいでしょう」

私の言葉に、ライダーもはっきりと頷いた。





「さて、ライダーはもう少し先輩を見ていてくれる？」

「サクラはどうするのです？」

「私は居間を片付けてくるわ。あのままにしておけないでしょ」

そう言うと、私は先輩の部屋を出た。

あれから少し先輩の様子を見ていたが、落ち着いて寝ていた。

あれなら時折氷嚢を代えてやれば大丈夫だろう。

それより、料理をひっくり返したままの居間の方が心配だ。

あれを藤村先生に見られたら、食べ物をそまつにするなんて！と言って先輩のところに怒鳴り込んできかねない。

「さて、早いとこ片しちゃいましょうか」

私は居間につくなり、手早く床に散ってしまった料理を、横にあった新聞を広げて拾い始めた。

もちろん、後学のため、被害を免れた料理をしっかり味見しておくことは忘れなかった。





「こんなものかな」

最後に汚れたテーブルを布巾で拭きおえて、部屋を見渡す。

先輩が寝ているので掃除機はかけられないが、もう汚れた箇所は無さそう。

幸いにも、今日は藤村先生も姉さんも来なかった。

もし来ていたら、良くも悪くももうひと悶着あったかもしれない。

藤村先生も姉さんも、先輩のことを本当に大切に思っている。

−−−もちろん、一番大切に思っているのは私だし、先輩が一番大切に思っているのも私なんだけどね。

ふっと浮かんだ自分の考えに、自然と頬が赤くなるのがわかる。

「もう、そんなこと考えてる場合じゃないのに」

私は頭を軽く振ってその考えを振り切ると、台所向かった。

「せっかくだから、お粥の準備もしておこうかな」

あまり作ったことはないし、自信も無いけれども、今日ばかりはそうも言っていられない。

私は腕をまくり、横にかけてある自分のエプロンをすると、棚から小さな土鍋を取り出してお粥を作り始めた。





「さて、こんなところかしら」

私の前には、すっかり水に馴染んだお米。

それから、梅肉を叩いたもの。刻んだ長ネギ。

もう少しボリュームのあるものにしようか迷ったが、今日の様子ではこのぐらいで丁度いいと思う。

―――全く、先輩の強がりにも困ったものね。

先輩は強い。

肉体的にもそうだし、精神的にも、本当に強いと思う。

その姿に憧れて、聖杯戦争の後、私は言った。

『先輩に負けないぐらい、強くなります』

だけど、先輩は困った顔をして、首を振った。

『桜にはね、もっと弱くなって欲しいんだ』

その時、先輩が何を言っているのか、私にはわからなかった。

詰め寄る私に、先輩は優しく言った。

『桜は強いよ。今こうして桜が笑っているのを見て、本当に強いと思う』

そして、私のことを抱きしめてくれた。

『桜はもっと弱くなって、弱さというものを知って欲しい。その方が、人に優しくなれるから』

『それに、これからはもっと衛宮士郎を頼って欲しいんだ』

そう言う先輩は本当に照れくさそうだった。

その時私は舞い上がってしまって、先輩の言うことの意味なんてほとんど理解していなかった。

でも、今ならわかる。

弱さを知ること。弱い自分を知り、認め、受け入れること。

誰かとともに在るためには、相手の弱さも知らなくてはならない。

それにはまず、自分の弱さを知らなくてはいけない。

思えば兄さんも、本当に弱い人だったんだと思う。

ただ、その弱さを知らなかったために、自分を失ってしまったのだろう。

先輩は兄さんの弱さを知っていて、それを受け入れたから、あんなにひどい態度の兄さんと仲が良かったのだと、ぼんやりとわかってきた。

「そう言う先輩が、なんだかんだ言って強がってばかりなんだから」

もっと私に頼ってくれてもいいのに。



添え物にラップをかけ終った。

後はお粥に火をかけるだけの状態にして、私は再び先輩の部屋へ向かった。





「ライダー、先輩の様子はどう？」

「ええ、随分と落ち着いたようです」

私はそっと先輩の傍に腰を下ろすと、その顔を覗き込んだ。

まだ顔は赤いものの、朝に比べたら呼吸はずっと穏やかになっている。

この分だと、今日一日寝ていれば大丈夫だろう。

「士郎にも良い休養になったのではないでしょうか」

「そうね。先輩って、なんだかんだ言って、じっとしていられない人だから」

「これからはもう少し体を休めるように言いましょう」

私もそう思う。だけど、先輩はなかなか頑固だから、ちょっと困ってしまう。

そう言うと、先輩には私の方が頑固だなんて言われちゃうし、ライダーからしてみれば、似た者同士なんだそうだ。

この際、それはいいとして。

「それじぁ、後は私が見ているから、ライダーは休んでいて」

「はい。何かありましたら、いつでもお呼び下さい」

ライダーは律儀に頭を下げると、先輩を起こさないよう、音を立てずに部屋を出て行った。





ぎゅっとタオルを絞って、先輩のひたいにそっと置く。

くすぐったいのか、先輩はう〜んと小さく唸る。

起こしてしまったかとちょっと焦ったが、大丈夫のようだ。

こうして先輩の世話をするのは、とても嬉しい。

不謹慎かも知れないけれど、今日だけじゃなく、明日も寝てて欲しいなんて思ってしまう。

折角先輩と恋人同士になったのに、二人でいられる時間はめったにない。

朝食は大抵姉さんと藤村先生がいる。夕飯もしかり。

登校も姉さんがいる時が多いし、先輩はやっぱり弓道部に戻ってはくれないので、一緒に下校はできない。

なにより、ライダーは私達のことを心配して、何かと一緒にいるようにしている。

それはありがたくもあり、ちょっとだけ気をきかせて欲しいな、なんて思う。

これじゃ、恋人同士になる前の方が、よほど二人きりでいられた気がする。

恋人同士になって何が変わったかといえば、夜誰も泊まらないときに先輩と・・・

「わっわっ！」

頬が火照るのを感じて、慌てて思考を中断させた。

今日は朝からずっと先輩の傍にいるせいか、なんだか妙なことばかり考えてしまう。

―――でも、恋人同士になったからといって、あまり変わってないかなあ。

思えば、二人で出かけるときにそっと手を繋ぐぐらい。

他には何も思い浮かばない。

普通なら、もうちょっと変わりそうな気もする。

例えば・・・

「名前で呼び合う、とか？」

そう言えば、先輩はずっと前から私の事を名前で呼んでくれている。

藤村先生は先輩の事を名前で呼んでいる。

姉さんもたまに先輩の事を名前で呼ぶ。

よく考えると、ライダーまで先輩の事を名前で呼んでいる。

あれ？。もしかして、私だけだったり？。

というか、変わらないんじゃなくて。

「私が変えてないだけっだったり！」



まったくどうかしている。

なんでこんな大事なことに気付かなかったんだろう。

もしかしたら、先輩といる時間が長すぎて、どこか慣れてしまったのかもしれない。

これじゃいけない。

そう、気付いたからには、今からでも変えてみなければ。


先輩を名前で呼ぶ。


たったそれだけのこと。

なのに、こんなにも緊張するのは何故だろう。

「スーハー、スーハー。よし！」

大きく深呼吸をして、先輩を見据える。

「っつ！」

やっぱり恥ずかしい。

先輩は相変わらず眠っているので目を合わせてはいないけれども、心臓がドキドキと早鐘を打っている。

「スーハー、スーハー。スーハーーー」

もう一度、さっきよりも大きく深呼吸。

そして、

「士郎、さん」

言えた！

流石に呼び捨てにするのはまだ無理だけど、なんとか出来た。

今の感覚を忘れないように、もう一度。

「士郎さん」

今度ははっきりと。

「士郎さん」

なぜか体中が暖かくなってきた。

「士郎さん、士郎さん」

ただ名前を呼んでいるだけなのに、凄く嬉しい。それに、気持ちがいい。

「士郎さん、士郎さん、士郎さん」

あ、なんだか止まらなくなって来ちゃった。

「う〜ん・・・」

なおも続けようとしたが、先輩が眠ったまま顔をしかめてしまった。

もう、折角名前を呼んでいるときなのに。失礼しちゃう。

すると、ガサガサと先輩が腕を出してきた。

どうやら熱いらしい。

まさか、私の熱気にあてられてしまったとか。

「そんな訳ないか」

私は先輩の手を取って、そっと布団に戻そうとした。

「先輩、あったかい・・・」

私は先輩の手を布団に戻すのをやめ、その手をそっと自分の頬に当てた。

大きな手。

私を包み込むように、その手に触れたほおから先輩の暖かさが伝わってくる。

この先どんなことがあっても、このぬくもりさえあれば大丈夫。

そんな気がする。



「ちょっとだけ、いいよね」

私は目を閉じる。

何とも言えず、心地よい。

そして、私はゆっくりと眠りに落ちていった。

先輩のぬくもりに包まれたまま。



「おやすみなさい、士郎さん」

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