パチン。パチン。

小気味良い音が、館の裏手から響いている。

そこには色取り取りの薔薇と、二人の女性の姿があった。

一人はやや小柄な、まだ少女の面影を残しているクレア。

そしてもう一人は、女性特有の艶やかさを備えたアイシャである。

まるで好対称の雰囲気を持つ二人だが、そのブラウンの髪とブロンドの髪は、咲き誇る薔薇に良く映えていた。



「相変わらず、精が出るわね」

アイシャは呆れたような、それでいて楽しげな声を上げた。

「ここは私とお母様を繋ぐ場所だから」

真剣な表情を崩さす答えると、クレアは無駄な枝を落としていく。

「それと、フォスターを繋ぐ、でしょ。皆知ってるんだから。あなたとフォスターがここで二人きりで過ごしてるのは」

それに答えず、クレアは一心不乱に薔薇の手入れを続けた。

それが癇に障ったのか、アイシャの口調がきつくなった。

「まったく、良い身分よね。庭弄りするだけで彼を独占できるんだから」

「あら、あなたはそういう場所が無いの？」

「そういう場所って？」

「フォスター様と二人きりになれる場所」

「無いわよ。そんなの、アンタだけでしょ」

それを聞いたクレアは、手を止めてアイシャの方に向き直った。

「あなた、本当に知らないの？」

「え、何が？」

クレアからの思わぬ答えに、きょとんとするアイシャ。

そんなアイシャに軽く溜息をつくと、クレアは諭すように言った。

「リースは調理場でフォスター様の好みを聞きながら、料理しているわ。まだこの国の言葉がおぼつかない恋は、フォスター様が空いた時間で読み書きを教えているの。チェリーも一緒よ。あの子もまだ読み書きが充分でないから」

「そ、そうなの？」

「少しずつだけど、皆フォスター様に物怖じしなくなってきてるわね。それは良いことなのだけど、そのせいでフォスター様も皆の相手をするのに忙しくて、なかなか薔薇園に足を運んでくれないのが困りものね」

クレアにしては珍しく、最後はやや拗ねた感じだった｡

普段ならそんなクレアを冷やかすアイシャだが、今回ばかりはその余裕が無かったらしい。

なにやら「アタシだけ・・・」とブツブツつぶやくと、ふらふらと館の方へ戻っていった。

「大丈夫かしら？」

後には困ったように頬に手を置くクレアだけが残された。

コトコトと静かに響く音。良い香り。

調理場からは夕食の支度をしているであろうリースの弾むような声が聞こえてきた。

その声に惹かれるように、アイシャが調理場を覗くと、そこにはお玉を持ったまま頬を上気させているリースと、いつもの無表情なフォスターの姿があった。

「ああ、良い味だ」

「本当ですか？。ありがとうございます！」

フォスターの表情は変わらないが、リースの表情はこれ以上無いぐらい耀いていた。

「後はまかせた」

「はい！」

きびすを返し、フォスターが調理場から出て行く。

それを物陰に隠れてやり過ごすと、アイシャは足音を忍ばせてリースに近寄っていった。

「見たわよ〜」

「ひゃあ！」

声を裏返して驚いたリースが振り返ると、そこにはジト目をしたアイシャが立っていた。

「もう、アイシャさん、驚かせないで下さいよ」

そう言って胸をなでおろすリースだが、アイシャは相変わらずジト目でリースを見下ろしていた。

「あの、アイシャさん？」

「・・・」

「えっと、えっと・・・」

「・・・」

だんだんおろおろしてくるリースだが、アイシャの様子は一向に変わらない。

そしてリースが途方にくれた頃、アイシャが低い声で切り出した。

「いつの間に」

「えっ？」

「いつの間に、そんなに近づいたわけ？」

「近づいたって？」

「フォスターによ。あれだけ怖がっていたはずのフォスターに、いつの間にそんなに親しげに話せるようになったのよ」

「いや、それは、その・・・」

「ちゃーんと見ていたんだからね。全く、恥ずかしいったらありゃしない。あれじゃ新婚夫婦じゃない」

「新婚って・・・」

リースは卒倒しそうなほど真っ赤になってうつむいた。

その頬を指でつつきながら、アイシャは続けた。

「かなりウブだと思っていたのに、まったくもう。フォスターも手が早いんだから」

「えっ、えっ？」

うつむいたままのリースの赤い頬を、アイシャはしばらく突付き続けた。



「それで、結局アイシャさんは何か用があったのですか？」

ようやく落ち着いたリースが尋ねると、今度は逆にアイシャがそっぽを向いてしまった。

「・・・たのよ」

「はい？」

「だから、・・・たのよ」

「アイシャさん、もっとはっきり言って・・・」

「だから、羨ましかったって言ってるでしょ！」

その言葉に、リースは目を丸くした。そして相変わらずそっぽを向いたままのアイシャを見て、口を大きく開けて笑い出した。

「あはは、アイシャさんもそんな風に思うのですね」

「そうよ。悪かったわね」

「いいえ、全然悪くないですよ。でも、アイシャさんがそんな可愛らしいなんて、ちっとも思いませんでした」

そう言うと、リースはしばらく笑いつづけた。



リースの笑いが収まるのを見計らって、アイシャは切りだした。

「それでね、私も自然にフォスターに近づく良い方法は無いかしら？」

「アイシャさんなら、自分からどんどんフォスター様に近づけばいいじゃないですか」

「そんなの、私のプライドが許さないわよ」

「そうなんですか？」

「そうよ。それに、今更無垢な少女みたいな真似は出来ないわ。私からじゃなく、フォスターから寄って来るようじゃなきゃいけないの！」

「・・・はあ。やっぱりアイシャさんは凄いです」

リースは驚きと憧れの入り混じった表情でアイシャを見上げた。

「わたしじゃとてもそう思えませんから。やっぱり、フォスター様が通いつめただけのことはありますね」

「何よ、それ」

「アイシャさんはフォスター様が何度も声をかけてこのお屋敷に来たんですよね」

「そうだけど、あなたは違うの？」

「ええ」

そう言って、リースは少し寂しそうな目をした。

「わたしは借金のカタに連れてこられたんです」

「・・・ふーん、そうなの。あなたも苦労しているわね」

「いえ、そんなことないです。確かにこのお屋敷での生活は大変ですけど、決して嫌では無いですから」

そしてリースは笑顔を浮かべて行った。

「アイシャさんはフォスター様がわざわざここに連れてきた人なんですから、もっと自信を持ってください」

「いや、自信はあったんだけどね」

アイシャは苦笑して言った。

「なんだか勝手が違うのよね。フォスターには媚びたところがちっとも無いから、どうしていいかわからなくて。もっとも、それが彼の魅力でもあるんだけれど」

「大丈夫ですよ。アイシャさんはアイシャさんらしくしていれば」

「私らしく、か」

「ええ」

アイシャはうーんとひとしきり考える素振りをみせると、最後に軽く手を振って調理場を後にした。



〜　〜　〜　〜　〜



「珍しいこともあるものだな」

フォスターは、普段執務を行っている部屋の窓から庭の様子を眺めていた。

その後ろでは、クレアが休憩にと紅茶の準備をしていた。

「何かおっしゃいましたか？」

「ああ。ちょっと変わったものが目に入ったのでな」

クレアはポットを机に置くと、フォスターの隣に寄った。

そして彼の視線の先を追うと、そこには気に寄りかかって座るアイシャの姿があった。

彼女は特になにをするわけでもなく、時折空を見上げては、溜息をついていた。

「何かあったのか？」

「・・・ええ」

「ほう。喧嘩でもしたのか？」

「いえ、そういうことでは無いのですが」

「そうか」

それっきり、フォスターは黙ってしまった。しかし視線はアイシャから離さなかった。

「アイシャは・・・」

クレアはすっとアイシャから視線を外した。そして、自分の指をフォスターの指に絡めた。

「アイシャも、こうしたいのです」

そう言って、フォスターの肩に体を預けると、ゆっくりと目を閉じた。



〜　〜　〜　〜　〜



翌日。街の名士の晩餐の日。

もっとも晩餐とは名ばかりで、華やかな集いの裏で重い話題が動く。

過去に呼ばれるように、フォスターもまたそこ向かう。

屋敷の玄関口に、クレアを始めとする５人のメイド達が並んでいた。

その前にフォスター、それに黒いシルクハットを被った初老の男がいる。

フォスターは馬車の御者らしいその男に鞄を渡すと、メイド達の方へ振り返った。

「行ってらっしゃいませ」

そう言って、クレア深く頭を下げた。リース、恋とチェリーもそれに習った。

「行ってらっしゃいー」

その横でアイシャはひらひらと手を振った。

するとフォスターは鋭い視線をアイシャに向けた。

「何をしている」

「何って？」

「なぜお前が見送るのかと聞いている」

「なっ！」

その言葉にカッとなったアイシャは、つかつかとフォスターに歩み寄った。

「私が見送ると、何か問題でもあるの」

「ああ、大有りだ」

「何よ、それ」

アイシャは鋭い視線に怯まず、フォスターを睨みつけた。

「なぜ来ない」

「えっ？」

アイシャはそれまでの怒りも忘れ、思わず自分のことを指差して言った。

「私、行ってもいいの？」

「あの場所に、他に誰が行けるんだ？」

「わ、わかった。ちょっと待って！」

そう叫ぶと、アイシャは身を翻して大急ぎで身支度を整え、再び玄関口へ戻ってきた。

アイシャが自分の隣に並んだのを確認すると、フォスターはクレア達を一瞥して言った。

「戻るのは明日になる」

それだけ言うと、御者と共に扉を開け、屋敷を出て行く。

その背を追うように、アイシャも屋敷を出て行く。

ふとアイシャが振り返ると、そこには羨望の眼差しを浮かべたリース、恋、チェリー、そして幾分か悔しそうな表情を浮かべたクレアの姿があった。

「ふふん」

思わず浮かんでくる笑みを抑えながら、アイシャは馬車へ乗り込んだ。



「ハイヤー！」

鞭の音と共に、馬車は走り出した。その中で、アイシャはフォスターにもたれかかるようにして言った。

「やっぱり、私じゃなきゃ駄目よね」

フォスターは何も言わない。しかし、アイシャの肩にそっと手をまわした。

その手に自分の手を重ねると、アイシャは小さくつぶやいた。

「これが一番私らしいかな」

「ああ、その通りだ」

思わぬ答えに驚いてアイシャが顔をあげると、フォスターは相変わらず前を向き、何事も無かったように口を閉ざしていた。

「ふふっ、そうかもね」

そう言うと、アイシャはフォスターの胸に頭を預けた。

その顔には、恥ずかしそうな、それでいて満足気な、やさしい笑みが浮かんでいた。

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