虹がおりる丘　-求める者達-

ホーネットはゆっくりと目を開けた。

まず目に飛び込んできたのは、見慣れた自分の部屋の天幕。

見慣れているはずなのに、非常に久々に見た気がする。

「ホーネット様っ！」

声のした方に視線を向けると、綺麗な水色の髪をした、シルキィの顔が飛び込んできた。

心配そうに自分を覗き込むシルキィに、大丈夫だと答えようとしたが、体が動かなかった。

「ホーネット様、まだ動いちゃ駄目！」

今度は別の方から声がした。

そちらに目を向けると、こちらも心配そうな表情を浮かべた、サテラの顔があった。

もう一度目を閉じてみる。

そして、ゆっくりと記憶を辿っていった。

（私はケイブリスに敗れ、そして・・・）

再び目を開ける。

すると、その目にはシルキィ、サテラだけでなく、ハウゼルと、何故かケイブリスについていたはずのサイゼルの姿があった。

「大丈夫ですか、ホーネット様」

気遣わしげなハウゼルの声に、小さくうなずく。

「ありがとう、シルキィ、サテラ、サイゼル。それから、サイゼルも。あなた達が助けてくれたのね」

「あ、あたしは別に・・・」

なぜかそっぽを向くサイゼル。だが、目線はちらちらとこちらを窺っている。それをハウゼルが軽くたしなめている。

よくわからないが、サイゼルも少しは素直になれたようだ。

「みんなが無事でよかったわ」

「申し訳ありません、ホーネット様。私が至らないばかりに・・・」

「違うわ、シルキィ。あなたは良くやってくれたわ。私こそ、あなたにはつらいことばかり頼んでしまったわね」

「そんなことありません、ホーネット様」

尚も何か言おうとするシルキィを、ホーネットは目で制した。

「それよりも、私はもう大丈夫だから、みんなも休んでね。シルキィ、目が赤いわよ」

「そんな、私は大丈夫ですから」

「そうは見えないわ。それに、私ももう少し休みたいから」

「あ、すみません」

ホーネットは、うつむいてしまうシルキィに優しい目を向けた。

「それでは、何かあったらすぐお呼び下さい」

そう言って、シルキィは部屋を出て行く。それに習って、サイゼル、ハウゼルも部屋を出た。

最後にサテラが部屋を出ようするが、ホーネットはそれを止めた。

「ごめんなさい、サテラ。貴女は残ってもらえるかしら」

「ホーネット様？」

サテラは慌ててホーネットのもとに戻ると、その顔を心配そうに覗き込む。

「大丈夫、体のことではないわ」

ホーネットは軽く息をつき、表情を引き締めた。

「何が起きたのか、話して。特に、美樹様がどうなったのかを」

サテラはビクッと体を震わせた。

「それは・・・」

言い淀むサテラ。

ホーネットは特に促すわけでもなく、じっとサテラが話し出すのを待った。

～　～　～　～　～

「ふぅ。。。。」

ホーネットは、大きく溜息をついた。

そこには、ホーネット以外誰も居ない。

サテラから、全てを聞いた。

どれも信じられないようなことばかりだった。

特に、今まで人間の王だった者が、魔王となったこと。

父であるガイが、異世界の人間に魔王を譲った時も、どこか信じられない思いがあった。

しかし、今度はそれ以上だった。

サテラだけで無く、サイゼルやハウゼル、加えてワーグまでもが、人間の王が魔王となることを望んだのだという。

それに、その人間の王は、人間でありながら、魔人であるカミーラやレッドアイを倒したのだという。

加えて、サテラはその人間の王に、一角の想いを抱いているようだ。

（私は、どうしたら良いのかしら。）

ホーネットの頭には、ただそれだけがぐるぐると回っていた。

そんな時、ドアをノックする音が響いた。

「誰かしら？」

「ホーネット様、よろしいですか？」

それは、控えめなシルキィの声だった。

「ええ、入って頂戴」

シルキィは静かに扉を開けると、ホーネットの枕元に座った。

「サテラから聞いたわ。あなたにも無理をさせたわね」

「いえ、それより、ガイ様の、そしてホーネット様の願いをかなえることは出来ませんでした。申し訳ありませんでした」

そう言って、シルキィはうつむいた。

「いいのよ、シルキィ。美樹様は無事、元の世界に戻られたようね」

「今、メガラスが送り届けていますので、問題無いかと。残念ながら、魔王として覚醒しては頂けませんでした」

そこで、シルキィは一旦言葉を切った。

「ですが、人間に戻られた美樹様の笑顔を見て、私はそれで良かったと思いました」

「そう・・・」

それを聞いて、ホーネットは寂しそうに笑った。

結局、自分は何のために、ここまで体を張ってきたのだろうか。

ただ、父であるガイの思いを実現させるためだけに、苦境を耐えてきたのではないだろうか。

しかし、美樹は元の世界へ帰って行った。

しかも、あれほどガイの言うことを忠実に守っていたシルキィでさえ、それを良しとしている。

ホーネットは、何か大きなものを無くしてしまった、そんな喪失感にかられた。

「ありがとう、シルキィ。もう少し休むわ」

そして、ホーネットは目を閉じた。

シルキィは無言で頭を下げると、その部屋を出て行った。

～　～　～　～　～

夢の中で、ホーネットは戦っていた。

名前も知らぬ魔物たち。

敵対した魔人たち。

そして最後に打ちかかって行った相手。それは、父であるガイだった。

魔王ガイに打ちかかっていったところで、目が醒めた。

「なんて夢なのかしら・・・」

軽く息をついて、両腕に力を入れてみる。

どうやら少しは回復して来たらしく、なんとか体を起こすぐらいはできそうだ。

ゆっくりと体を起こし、首を振ってみる。

まだ体に気だるさは残るものの、この調子であれば、１週間もあれば元のように動くだろう。

ガンガン！

荒々しいノックの音がして、いきなり男が入ってきた。

その後ろには、サテラの姿がある。

「駄目よ、ランス。まだホーネット様は体調が優れないんだ」

「わかってる、話をするだけだ。それより、お前はここで待ってろ」

「えー！、ランス、何するつもりなのっ！」

「話をするだけだって言ってるだろ。あとでまた可愛がってやるから、ちょっと待ってろ」

「なっ、ホーネット様の前で、そういう事を言うな。それより、本当にホーネット様に変なことしたら、承知しないからな」

「わかったわかった」

真っ赤になったサテラを残し、一人の男が枕元に立った。

恐らく彼が、人間の王なのだろう。

今はれっきとした魔王の気を備えているが、どこか魔物が備えている気配とは、違う感じがした。

何より、その目に宿る意志の力が、並々ならないものであった。

「お前がホーネットか。やつれてはいても、美人は美人だな」

そう言って、男はニヤリと笑った。

その台詞とは裏腹に、品の悪さは感じられない。

むしろ、本当にそう思ったから言った、そんなあっさりとした印象すら受けた。

「あなたが新しい魔王様ですね。ケイブリスから助けていただき、ありがとうございました」

「気にするな。俺様はランス。魔王であろうとなかろうと、最高のナイスガイだ」

そう言って、ランスはガハハと笑った。

「私だけでなく、ハウゼルやシルキィも救って頂いたそうですね。本当にありがとうございます」

「ふん、当然のことをしたまでだ。全ての可愛い子は、俺様のものだからな」

「それから、いきさつはサテラから聞きました。美樹様も無事元の世界に戻していただき、感謝しております」

ホーネットは深々と頭を下げた。

本当に感謝しているのか、自分でもわからない。だが、シルキィの様子だと、そう言う事しか出来ない、そう思えた。

「まあ、あいつらは、元々この世界の人間じゃないからな。ああするのが自然なだけだ」

「そうですか・・・」

「まあ、俺様が天才だから出来たことだ。普通の人間には出来ないことさ」

そう言って、またランスは大きく笑った。

その様子を、ホーネットは不思議そうに見ていた。

（尊大というのだろうか・・・威張っているというより、そうして当然というような、何か自信の塊のようね。）

「ん、なんだ、俺様の顔に見とれたのか。まあ、当然だな」

笑顔を崩さないランスに、ホーネットは、懸念していた一つの疑問を投げかけた。

「それで、新しい魔王様にお聞きしますが、よろしいですか？」

「ああ、何でも聞いてくれ」

「魔王様は、これから人間とどのように接されるお積りですか。できましたら、ガイの方針である、人間には不干渉として頂きたいのですが」

「そいつは無理だな」

「えっ？」

「サテラから色々聞いているんだろう？。今、人間と魔物は、争いの真っ只中だ。それも、人間が有利な状況でだ」

まあ、俺様がいたからだけどなとランスは胸を張って続けた。

「今更不干渉などと言っても、人間を押さえるのは無理だ」

「そんな、それではガイが・・・」

「それからもう一つ。俺様は世界を制覇する」

「・・・」

「魔物だろうが人間だろうが関係無い。その全ては俺様が制する」

「まさか、本気ですか？。今だかつて、魔王ですら、世界を制したことは無いのですよ」

「それは今まで俺様に勝るものが居なかっただけだ。俺様に出来ないことは無い！」

その自信に満ちた姿に、ホーネットはただ圧倒されていた。

黙ってしまったホーネットに、今度はランスが尋ねた。

「おい、ホーネット。お前はさっきからガイがどうこうと言うが、お前の考えはどうなんだ？」

「私の考えですか？」

「ああそうだ。ガイが人間に不干渉という考えを持っていたのは知っている。だが、お前はどうなんだ」

「私の・・・考え？」

ホーネットは、２度３度と目を瞬かせた。

（私・・・私は、どうしたかったのだろう。ただ、父がそう望んだから。いや違う、私もそう思って・・・。）

どこか呆けたような表情を浮かべるホーネット。

ランスはニヤリと笑うと、いきなりホーネットの顎に手をかけ、その唇を奪った。

「あっ・・・」

驚きで目を見開いているホーネットをよそに、ランスはその口を蹂躙する。

２～３分もそうしていただろうか。

ランスはゆっくりと唇を離した。

ホーネットは驚きを顔に張り付かせたまま、固まっていた。

「おい、ホーネット。次に会う時までには、自分の考えを用意しておけ。もし無かったら、黙って俺様に従うんだぞ！」

そう言って、ランスは再びガハハと笑い、部屋を出て行った。

後には唇に手を当て、やや頬を上気させているホーネットだけが残された。